Även om Shelby Smith växte upp på en radodlingsgård i Iowa, hennes passion för basket ledde henne till Irland efter college. Efter fyra och ett halvt år som coachning och arbete som investeringsbanker i Dublin, det var dags för en förändring.
Familjegården där hemma var redo för övergång, för. Även om hon tillbringade mer tid på basketplanen än att arbeta på gården som liten, i höstas bestämde hon sig, "Väl, Jag ska ge jordbruket ett försök."
I september 2017, Smith lämnade in sin avskedsansökan på banken och återvände till Mellanvästern. Natten hon klev av planet, Smith lärde sig att köra traktor. Under resten av skördesäsongen, hon körde spannmålsvagnen. "Jag är ganska säker på att jag spillde majs på varje fält vi var på, men allt löste sig, " hon skrattar.
Efter säsongens slut, Smith tog sig tid att prata och lägga strategier med sin far. Hon minns att han sa:"Om du inte vill slåss mot hela majs- och sojabönagrejen som jag har gjort de senaste 30 åren och vill komma med en nisch, gör det. Vi hjälper dig att komma igång."
En växande nisch
Som en ivrig poddlyssnare, Smith hörde talas om entomofagi, människans användning av insekter som mat, i flera avsnitt av hennes favoritprogram. Enligt Global Market Insights, marknaden för ätbara insekter var värd 55 miljoner dollar och växte under 2017. Företaget förväntar sig att den amerikanska marknaden för ätbara insekter kommer att överstiga 710 miljoner dollar 2024, citerar växande konsumentmedvetenhet och intresse för proteinrika livsmedel.
Chapul, ett av de första företagen att sälja cricketmatprodukter i USA, hävdar att det krävs 100 liter vatten för att producera 71 gram cricketprotein jämfört med 6 gram nötköttsprotein.
"Syrsor är 60% protein i torrvikt, ” konstaterar Smith. Hon säger att insekterna också är en bra källa till järn, kalcium, och vitamin B12. De har nio essentiella aminosyror, också.
Efter att ha gjort sin forskning, den 1 januari, 2018, Smith skickade en artikel till sina föräldrar. Hon hade upptäckt en nisch hon var intresserad av.
"Hur är det med syrsor?" frågade hon sina föräldrar. "Båda tittade på mig och sa:"Hur är det med syrsor?", minns hon med ett skratt.
Ett språng in i cricketodling
Tio dagar senare, Smith beställde hennes första 10, 000 syrsor. Hon köpte några 18-liters plastförvaringsväskor på Walmart och förberedde dem för sitt nya lager. Smith skar ett hål i locket och lade till en skärm för att tillåta frisk luft i behållaren. Sedan, hon placerade äggkartonger i varje väska för att erbjuda syrsorna en plats att gömma sig.
Syrsor kan äta grönsaksrester, men Smith har funnit att det fungerar bäst att mata sina insekter med kycklingfoder. "Eftersom det är ett torrt underlag, Jag har inte så mycket mögelproblem, " förklarar hon.
Hon ser också till att varje väska har en vattenkälla. Eftersom unga syrsor är så små att de kan drunkna i en enda droppe vatten, en våt svamp ger tillräckligt med vatten för syrsorna när de växer.
I dag, Smiths verksamhet består av två uppvärmda rum med väskor. "Syrsor gillar att vara mellan 80°F. och 100°F, " hon säger.
Varje produktionscykel är åtta till tio veckor.
Efter att ha övervunnit några missöden längs inlärningskurvan, hon har byggt upp befolkningen till stabila 250, 000. Det är hennes mål att växa sin befolkning till 20 miljoner. Någon dag, hon hoppas kunna samarbeta med andra cricketbönder för att få den volym syrsor som krävs för massproduktion av de proteinbarer och torrrostade syrsor hon säljer idag.
Planering och pivotering
Christa Hartsook är programkoordinator för små gårdar vid Iowa State University. Hon hjälper bönder – som Smith – som är intresserade av att diversifiera att planera och förstå de marknader som kan vara tillgängliga. Hon betonar vikten av att göra due diligence innan man hoppar in i en ny idé.
"Shelby gjorde ett fantastiskt jobb med att verkligen undersöka det där företaget och den branschen för att veta vilka kontakter hon behövde skapa, " säger Hartsook.
Ursprungligen, Smith planerade att bara föda upp insekter för att sälja till processorer som skapar livsmedelsprodukter. Ju mer hon forskade, dock, desto mer intresserade hon av att göra de färdiga produkterna själv. Nu säljer hon sina matvaror under varumärket Gym-N-Eat Crickets. Med sin bakgrund som idrottare, det är helt vettigt.
"Den främsta anledningen till att jag började rikta in mig på den aktiva livsstilsgemenskapen är för att jag är en del av den gemenskapen, " förklarar hon. Sedan hon hängde upp sina basketskor, Smith har blivit en erfaren ultramaratonåkare och tävlande i hinderlopp.
"Generellt, vi tenderar att vara fler av era early adopters, säger Smith. "Vi är de som bara är galna nog att prova buggar och älskar att skörda de potentiella hälsofördelarna från dem."
Läs mer
• Shelby Smith | gymneatcrickets.com
• Christa Hartsook | extension.iastate.edu/smallfarms
