För många konsumenter, lamm är en premiumprodukt att visa upp på högtider eller på grillen. Dock, yngre konsumenter är redo och villiga att prova en ny, unik matupplevelse. Den etniska marknaden växer, med nya invandrare som ofta kommer från lammätande delar av världen.
Att möta marknadens efterfrågan är beroende av en stadig, utbud av hög kvalitet. Det har varit svårt för fårnäringen att leverera. Packare har ofta breda kvalitetsstandarder, möjliggör betydande produktvariationer i detaljhandeln.
Med omkring 85 % av lammen i USA födda under årets första fem månader, som lämnar två alternativ för att jämna ut marknaden – att hålla lamm i foderplatser tills de ofta är oönskat stora och feta, eller justera fårens avelsschema.
Detta har lett till branschens fokus på "säsongsvariationen av lamm, ” när producenter arbetar för att möta konsumenternas förväntningar, hålla packningsanläggningar i drift vid kapacitet, och följa en marknadskalender som, bland andra faktorer, inkluderar högtidshelger från en mängd olika kulturer.
Här är tre producenter som möter utmaningarna i dagens fårindustri.
Dale Thorne, Thorne Farms, Hannover, Michigan
Dale Thorne, på bilden ovan, är en av de uppfödare som vänder sig till den etniska marknaden. Han ligger bara en timme från Detroit, hem för den största muslimska befolkningen i USA, där han driver runt 800 tackor. Cirka 80 % av hans försäljning sker genom försäljningsladan, de övriga 20 % av kunderna köper direkt från gården.
Efterfrågan toppar kring helgdagarna Eid al-Fitr och Eid al-Adha med en preferens för ett lamm på 80 till 90 pund. Thorne får en premie på $45 till $50 per capita på den etniska semestermarknaden.
"Det är tillräckligt med premium för att kompensera den extra ansträngningen, säger Thorne. "Utan det, det skulle helt enkelt inte vara lönsamt."
Den ansträngningen inkluderar avel utanför säsong när tidslinjen dikterar. Baserat på den islamiska kalendern, som är baserad på månkalendern, de muslimska helgdagarna inträffar 10-12 dagar tidigare varje år. Lamm födda första delen av året möter nu marknadens krav, men om några år tar det ett höstfödt lamm.
Thorne födde upp tre roterande lammningsgrupper, varje uppfödd var åttonde månad, att producera tre grupper av lamm vartannat år. Han hittade tackorna som lammade i februari och oktober lätt avlade tillbaka, men majgruppen var svårare.
Han gillade inte marginalerna, eller procentandelen tackor som inte häckade, så han sköter nu en vårlamningsgrupp och en höstlamningsgrupp.
"Premien för lamm utanför säsong är inte alltid tillräckligt hög för att kompensera för de lägre produktionssiffrorna, säger Thorne. "Vi vet hur man gör. Vi vet vilka raser som är lättast att föda upp under lågsäsong, och vilka som ger flest lamm. Vi vet genom genetiska data vilka tackor som är mest produktiva. Men gummit möter vägen när du skjuter in dollarn.”
En av de frågor som påverkar lönsamheten för en säsongsuppfödning är en minskad lamningsgrad. Producenter som Thorne är beroende av flera födslar för deras resultat. "Du matar en tacka oavsett hur många lamm hon har, ” förklarar Thorne. "Och det är en stor del av dina produktionskostnader. Den kostnaden förblir konstant oavsett om hon har ett eller tre lamm.”
Så, han är beroende av genetiska data för att identifiera de tackor som mest sannolikt kommer att producera flera lamm. Antalet lamm en tacka ger per avel, eller lamningshastighet, är en av de många egenskaper som mäts av National Sheep Improvement Program (NSIP) systemet för uppskattade avelsvärden (EBV). I likhet med uppskattade avkomma skillnader (EPD) i nötkött, EBV mäter och spårar ärftliga egenskaper. Programmets popularitet har ökat exponentiellt de senaste åren.
utanför gården, Thorne fungerar som omedelbart tidigare ordförande för American Lamb Board (ALB), branschens checkoff-finansierade supportorganisation som har till uppgift att marknadsföra produkt och konsumentutbildning. ALB arbetar tillsammans med American Wool Council och American Sheep Industry Association. National Lamb Feeders Association fokuserar på foderlotssegmentet. National Sheep Industry Improvement Center är ett segment av USDA.
Stora ansträngningar har lagts ned på att få dessa olika grupper att fungera tillsammans. De samarbetar ofta i projekt som Let's Grow Initiative, ett bidragsprogram för att främja produktionsmetoder och konsumentuppsökande, och 2014 års färdplan för lammindustrin. Arbetet fortsätter bakom kulisserna för att effektivisera finansieringen av NSIP och andra branschförbättringar.
Att få den amerikanska konsumenten att äta mer lamm är en högsta prioritet.
"Det handlar om att känna till dina kunder och vilken typ av produkt de vill ha, säger Thorne.
Mark Van Roekel , Orange City, Iowa
I västra Iowa, Mark Van Roekel har använt accelererad lammning för att producera tre lammgrödor vartannat år för att uppfylla sina kontrakt med Superior boskapsauktion. Han arbetar med Pipestone Lamb and Wool Management Program Member Producer-programmet, utnyttja sina utbildningsmöjligheter och marknadsföringsexpertis.
Han förklarar att det finns tre sätt att påskynda aveln hos får. Producenterna kan infoga ett CIDR-inlägg i tackan som frisätter progesteron i en kontrollerad hastighet för att inducera brunst. Eller en fodertillsats kan ges för samma ändamål. Tackor kan också "luras" att cykla genom att justera anläggningsbelysningen. Hålla byggnaden väl upplyst i 60 dagar, Att sedan förvandla fåren till naturligt ljus kommer att få tackan att tro att sommaren är över och att den naturliga höstens häckningssäsong närmar sig. Vissa raser tar en säsongsuppfödning lättare än andra.
Van Roekels tackor är främst Polypay, en ras känd för sin produktivitet och anpassningsförmåga till säsongsbetonad avel och väder i Mellanvästern. Hans baggar är Suffolk och Dorset för ökad tillväxt och hybridkraft.
Näring spelar en roll i framgångsrika säsongsuppfödningsprogram. Van Roekel matar sina tackor med en basranson för majsensilage kompletterad med DDGS. Hans lamm, skjuts ut på marknaden inom 5 till 6 månader, dra också nytta av Grain Belts rikliga foderkällor. Han matar också boskap på sin diversifierade odlings- och boskapsgård.
"Det finns många möjligheter för fårproduktion här i mellanvästern, ” säger Van Roekel. "Vi kan fylla det tomrummet."
Född och uppvuxen som en svinproducent, Van Roekel bytte till får när det inte längre blev kostnadseffektivt att underhålla de nödvändiga faciliteterna. Som många i Iowa, övergivna grisningshus gör nu bra fårladugårdar. Minnesota ladugårdar tjänar samma syfte, och Van Roekel hänvisar till ringlador som en "gudagåva till fårproducenter."
Van Roekel använder NSIP för avels- och produktionsbeslut, använda programmets data för att fokusera på muskler, tillväxt och moderns egenskaper. Han använder också EID-taggar, gör det möjligt för honom att spåra varje djur från födsel till tallrik, en preferens för den nuvarande konsumenten.
Van Roekel anser att tillverkningen av en konsumentvänlig produkt är ett partnerskap mellan producenten, packare och återförsäljare, och ser bekvämare, frysta, färdiga produkter i mataffären som ett sätt att förhoppningsvis locka konsumenter redo för en annorlunda matupplevelse.
"En person som arbetar en 10 till 12 timmars dag vill inte komma hem och laga mat, " han säger. "De vill ha något i en påse från frysen de kan förbereda på en halvtimme."
Van Roekel gör vad han kan för att hålla uppe sitt mål – att producera lamm i rätt storlek vid rätt tid på året för att möta marknadens efterfrågan.
"Jag har gjort investeringen och jag är här för att stanna. Jag är fast besluten att få det att fungera, " han säger. "Det betyder att ge konsumenten vad de vill ha."
Joel och Tammy Sudduth , Skyland Farms, Greer, South Carolina
Joel och Tammy Sudduth får Skyland Farms att fungera genom att sälja direkt till sina kunder på Farmers Market och deras gårdsbutik. Det kräver en stadig, året runt utbud av 125-punds lamm.
Suddutherna delar upp sina 78 tackor i små grupper i ett intensivt växelbetessystem. De 10 grupperna föds upp enligt ett roterande schema. Det mesta av häckningen sker från augusti till februari. Lamm väljs ut för marknaden efter storlek, vanligtvis vid cirka 7 månaders ålder. De behöver cirka 10 lamm som ska slaktas varje månad för att möta efterfrågan.
"Det tog ungefär ett och ett halvt år att få rotationen inställd, säger Joel. "Men nu är det lätt att följa."
De använder Katahdin-får, en ras av hårfår, eller får utan ull. Det sparar klippkostnader, och gör fåren mer anpassningsbara till det varma, fuktigt klimat i South Carolina. Katahdins är kända för sin parasitresistens, en fråga som är särskilt viktig i sydost, och för deras slaktkroppskvalitet. Lammen är färdiga på svängel och fruktträdgårdsgräs betesmark med råg, höstvete och kålrot.
Joel säger att lammställ är deras största säljare. Skyland Farms säljer både hela och halva ställ. Biffar från bakbenet är Joels favoritsnitt att sälja. "Jag vill att de ska få en bra bit med bra förhållande mellan kött och ben, säger Joel. Tammy föredrar ländkotletten. De säljer även hela lamm, speciellt vid påsk och jul.
Att sälja direkt innebär att upprätthålla en ivrig kundutbildningsinsats. Joel och Tammy pratar med folk på Farmers Market, erbjuda dem gratis prover på plats, och även skicka prover hem med dem.
"Det är otroligt hur många som aldrig har provat lamm, säger Joel, som lägger till att de litar på ALB-utdelningar och recept för att uppmuntra nya ätare. "De flesta av våra kunder är "omvända sydlänningar" som är vana vid att äta fläsk och nötkött i ett tungt nötköttsproduktionsområde. Men när de väl provar lamm, de är fasta."
Kunder i gårdsbutiken kommer för upplevelsen, samt köttet.
"De gillar att se hur vi föder upp djuren, och att gården är ren och organiserad, säger Joel. "Vi funderade på att flytta butiken från platsen, men 90 % av kunderna vi tillfrågade ville ha det kvar där det var.” Han lägger till butiken, genom att ge inkomst året runt, har gjort det möjligt för dem att expandera och förbli lönsamma.
Tillsammans med fåren, Sudduths odlar nötkött, fläsk och kyckling. Allt säljs på gården och marknaden. "Vi säger till folk på Farmers Market att vi är proteinbåset, säger Joel. "Om du kommer till oss kommer du att få kött."
Joel och Tammy ville inte vara i fårbranschen. Efter år på kontor, Joel, nu 52 år, äntligen hittat ett sätt att komma tillbaka till sina gårdsrötter, hans livslånga dröm. De började med sju tackor för fem år sedan. Affären har tredubblats bara under det senaste året.
"Vi tycker väldigt mycket om att göra det här, säger Joel. "Det finns en stor potential i det."
