Studien fokuserade på trenbolonacetat eller TBA, ett hormon som använts i nötköttsindustrin under de senaste 20 åren och som fungerar som testosteron för att underlätta snabb muskeltillväxt. Efter att nötkreatur metaboliserat TBA, utsöndrar de det som en förening som kallas 17-alfa-trenbolon.
17-alfa-trenbolon bryts ner i solljus. Tidigare trodde man att det inte utgjorde något hot mot miljön efter haveri. Men i en studie från 2013 fann medförfattarna David Cwiertny och Edward Kolodziej, professorer vid University of Iowa respektive University of Washington, att denna förening återgår till sitt ursprungliga tillstånd i mörker.
I den nya studien samarbetar Cwiertny och Kolodziej med Adam Ward, professor vid Indiana University School of Public and Environmental Affairs, och Colleen Brehm, från University of Iowa, för att fokusera på TBA:s miljöpåverkan.
Detta är Wards specialitet, som beskriver studiet av miljötransport och öde som "hur saker rör sig och vad som händer med dem."
Efter att kor utsöndrat 17-alfa-trenbolonen sköljs det bort med avrinning i grundvattnet och till grunda bäckbäddar. Eftersom nedbrytningsprocessen antogs göra denna förening ofarlig, var forskarna länge omedvetna om återgångsprocessen och vad det kan betyda för miljön.
"Vad vi upptäckte är att denna återgångsprocess, som sker under jorden i mörkret, spelar en stor roll i miljön. Vi räknar med att 40 procent av det som kommer in i bäcken [från avrinning och grundvatten] kvarstår nedströms”, säger Ward. "Det gamla paradigmet är att om du gör dig av med substansen så blir du av med risken. Vad vi ser nu är att du inte blir av med denna förening – den består.”
Enligt Ward inkluderar konsekvenserna av TBA i miljön, särskilt på elritsa fiskar i grunda bäckbäddar, minskad reproduktionshastighet, partiell eller fullständig omkastning av kön och förändringar i deras endokrina system, vilket förändrar en mängd beteenden relaterade till reproduktion.
"Dessa fiskar simmar hela tiden runt i riktigt låga doser testosteron, vilket har en inverkan", säger Ward. De reproduktiva och endokrina förändringarna sker i koncentrationer så låga som 10 nanogram 17-alfa-trenbolon per liter vatten.
Även om det kan låta skrämmande, betonar Ward att dessa fynd är hoppfulla. Nu när det är känt att denna förening kvarstår längre än man tidigare trott, kan liknande föreningar studeras och storskaliga förändringar kan göras i deras reglering.
"För att vara helt ärlig tror jag inte att det finns ett stort problem för människors hälsa. Och jag tror inte att det förorenar våra brunnar på ett sätt som skadar oss. Jag tror inte heller att apoteks- eller nötköttsindustrin har gjort något fel. Det tog oss 20 år att se detta hända. Alla har hedrat lagens bokstav, och nu när vi vet att detta händer tycker jag att det är dags att se över lagens bokstav, säger Ward. "TBA är en av de som vet hur många föreningar som gör detta. Trots våra bästa ansträngningar utsätter vi oss själva och våra ekosystem för en mängd föroreningar.”
