De flesta grisuppfödare köper "avvandrargrisar", smågrisar som är ungefär två eller tre månader gamla som inte längre är beroende av sin modersmjölk; de föder sedan upp grisarna till slaktvikt (vanligtvis cirka 250 pund), vilket på fabriksliknande gårdar uppnås när de är 6 månader gamla. Att hålla suggor och föda upp smågrisar överlåts i allmänhet till professionella uppfödare. Min vision för att föda upp grisar var lite mer pittoresk.
Jag ville uppleva hela livscykeln, bygga en flock som inkluderade en mamma och pappa, fastrar, farbröder och avkommor – som naturen tänkt. Jag hade ungefär 5 tunnland skog för dem att rota runt i. Jag föreställde mig att de skulle bli feta på ekollon, och att jag blev, ja, inte tjock precis, utan att tillfredsställa mitt dagliga baconsug med färskt fläsk från gården.
Min gårdsveterinär avrådde mig från att köpa en galt för att starta min flock genom att dela skräckhistorier om deras knivskarpa betar och oförutsägbara natur. Han sa att han personligen hade räddat en kille från att bli trampad ihjäl av en arg galt. Så jag bestämde mig för att börja med en sugga. En dräktig sugga. Ms. Piggie, som jag kallade henne, var en chokladbrun duroc-Yorkshire-blandning, med en man av svart hår som rann längs ryggen. Hon var vacker, hela 350 pund av henne. Det här kan låta konstigt, men jag tror att grisar har det mest människoliknande ansiktet av något djur – om du tar bort nosen och fokuserar på ögonen, kommer du att förstå vad jag menar. Ms. Piggie hade dessa otroliga ögonfransar, precis som Jim Hensons mupp.
Ekonomin lät lovande:Grisar i genomsnitt cirka 10 bebisar per kull, så för priset av några smågrisar skulle jag sluta med 10 grisar, plus en mamma som jag kunde föda upp igen nästa år, och nästa och nästa. Precis som med mina getter skulle jag bara hyra en galt när det var dags.
Den dagen kom dock aldrig, eftersom min tid som grisuppfödare bara varade i ett stressigt år. Här är några av de lärdomar jag lärde mig på vägen.
Vissa grisar är för söta för att bli bacon
Ett par månader efter att jag köpte Ms. Piggie började hon bygga ett bo i skogen. Jag hade ett lyxigt utrymme för henne i ladan med sköna mjuka sängkläder och en privat hörna där hon kunde arbeta i fred. Men hon verkade föredra en mer rustik miljö, hon staplade en hög med spetsiga grenar från ett cederträ som jag högg ner. Det såg ut som världens mest obekväma bo för mig, men jag insåg senare att det var designat som en plats för smågrisarna att springa i skydd om ett rovdjur skulle komma runt. Även om det visade sig att jag var det enda "rovdjuret" som Ms Piggie var orolig för.
Tidigt en junimorgon hittade jag henne bredvid hennes borsthög i de tidiga stadierna av förlossningen. Jag gick på forskarskolan vid den tiden, så jag skyndade mig hem för att kolla efter henne mellan lektionerna och varje gång hittade jag några fler smågrisar som slingrade runt med slutna ögon. När jag kom hem i slutet av dagen hade jag turen att se nummer 10 födas. Smågrisar är mindre än du kan föreställa dig och födelsen av var och en sker förvånansvärt snabbt – med ett enda grymtande sprutar det hela ut. Nummer 10 var en kastanjebrunt randig runt som påminde mig om en liten jordekorre. Jag bestämde mig då och där att den här var för söt för att bli bacon. Jag döpte honom till Röd.
Bråka inte med smågrisar
Ms Piggie och jag kom överens, men hon var inte särskilt mottaglig för mänsklig kontakt. Så jag ville försöka hantera smågrisarna så mycket som möjligt från födseln i hopp om att de skulle bli lättare att närma sig senare. Det skulle definitivt inte hända. Smågrisarna tjöt för blodiga mord varje gång jag kom nära deras bo, och om jag kom för nära skulle Ms Piggie släppa ut ett vrål. Efter att hon laddat mig ett par gånger bestämde jag mig för att hålla avstånd.
Ett par månader senare gick jag genom flocken när några av grisarna började bråka om mat cirka 50 fot bort. Just i det ögonblicket råkade jag gå precis bredvid Ms. Piggie, som på något sätt drog slutsatsen att jag var orsaken till hennes barns larm. Hon vände sig om och bet mig i benet, vilket kände hur jag föreställer mig att ett skruvstäd på ett ton skulle kännas om någon klämde fast det på din vad. Jag sprang över stängslet som en olympisk stavhoppare, och senare, medan jag satt i skuggan surmulet isande min blåslagna kalv, insåg jag att det finns några giltiga skäl till att grisuppfödare föredrar att köpa avvanda smågrisar minus deras mammor.
Grisar kommer att äta genom ditt bankkonto
Mina grisar åt massor av ekollon, rotade i jorden efter larver och maskar, dammade upp mullbär, persimoner och andra vilda frukter som föll till skogsbotten och slurpade upp vasslan som blev över från mina getoststrävanden. Jag tog med mig soptunnor fulla med dagsgammalt bröd från ett lokalt bageri och gjorde en affär med en närliggande naturhandlare för att ta bort alla deras kasserade produkter. Jag matade dem också med ekologiskt grisfoder för att göda upp dem snabbare, men också för att se till att de fick rätt balans mellan näringsämnen och mineraler.
De lokala kockarna jag kontaktade sa att de skulle betala $3 per pund för fläsk, toppar (när jag köpte en hel eller halv gris, vilket var min plan), oavsett om jag matade dem 100 procent ekologiskt eller inte. Jag var fast besluten att mata dem med ekologiska spannmål, även om de för $30 per 50-pundspåse var dubbelt så dyra som konventionellt foder. När mina grisar närmade sig slaktvikten åt de flera hundra dollar foder per månad. Efter slakt vägde varje slaktkropp runt 150 till 175 pund, vilket gav mig i närheten av $500 vardera.
Du kan räkna ut, men när du räknar in tillhörande kostnader – slaktavgifter, veterinäravgifter (hansvin som säljs för kött måste kastreras, och jag var inte beredd att försöka detta själv), det ursprungliga köpet av Ms. Piggie, stängseltillbehör, diesel för att hämta ekologiskt grisfoder som bara finns på ett ställe i hela staten, etc. – för att inte tala om arbetskraften, du kan se varför mitt experiment med att föda upp grisar, åtminstone på det romantiserade sättet jag försökte det, lämnade mig i skuld.
Svin är läskigt starka
Om du redan har läst om mina eskapader med att fånga förrymda getter (här och här), kommer du verkligen att tycka att jag var en oduglig bonde när jag berättar för dig om alla gånger mina grisar gick loss. Den största läxan jag lärt mig om att föda upp grisar är att ta ett lån för att bygga bombsäkert stängsel innan du ens tänker på att ta hem ett. Huvudet på en gris är byggt för att gräva ner i jorden och är tillräckligt starkt för att rycka upp små träd, stenblock och nästan alla staket de kan få sin nos under. Det finns speciella stängsel som är utformade för att innehålla grisar, men jag bestämde mig för att lägga på de tusentals dollar som det skulle ha kostat att omsluta min 5 hektar stora hage, som redan var inhägnad, om än svagt.
En gång flydde Ms Piggie ut på baksidan av min egendom och sörjde i sig majsen som min granne lade ut för rådjur. Detta var särskilt pinsamt eftersom det var samma granne som redan hade hjälpt mig att återställa mina förrymda getter; och med tanke på att han råkade vara den lokala sheriffen har jag tur att han inte bötfällde mig. Smågrisar växer till att bli starka som en oxe när de är några månader gamla, och en gång slog några av dem genom min väderbitna ladugårdsdörr och vandrade ut på vägen, vilket jag blev uppmärksam på av tutande bilister. En polis råkade köra förbi när jag tvingade tillbaka dem till fastigheten, men han var snäll nog att komma ut och hjälpa till i stället för att skriva en biljett till mig. Jag antar att jag var tillräckligt långt borta från staden där poliser inte ser alltför ovänligt i sådana här frågor.
Andra debacles var grisar i min grannes blomsterträdgård och grisar som kom in i mitt garage där jag förvarade deras mat, tillsammans med mina hushållssopor och massor av andra saker – det såg ut som en orkan hade passerat när deras lilla fest var över. De vänder också på allt med vatten för att göra ett lerbad, vilket gör det svårt att förse dem med en fräsch, ren förråd att dricka. Ja, det finns speciella bevattningsanordningar som är gjorda för grisar, men precis som annan tung boskapsutrustning är de inte billiga.
Det var fler morgnar än jag vill minnas när ljudet av gnissling utanför mitt sovrumsfönster innebar att grisarna återigen hade slitit igenom mina senaste försök att förstärka staketet och höll på att riva upp gården. Flera år senare har jag fortfarande mardrömmar om det.
Det är inte lätt att göra bacon
I slutet av mitt första år som grisuppfödning visste jag att det inte var för mig. Jag ville göra det på ett sätt som jag kände var etiskt och hälsosamt för landet och djuren; men jag insåg snabbt att det inte var ekonomiskt hållbart, särskilt för en kille som försökte avsluta forskarskolan. Jag kunde se att jag försörjde mig blygsamt om jag hade tagit en andra inteckning i mitt hem för att skala upp verksamheten, men jag hade andra intressen som jag ville ägna mig åt.
Och jag är rädd att säga att jag aldrig slutade med något bacon. Jag hade fläskstek, revben och korv ur mina öron, men den närmaste USDA-licensierade anläggningen som jag kunde hitta som faktiskt gjorde bacon var mer än två timmars bilresa från min gård. Priset de tog ut för att bota så små mängder fläsk var nästan lika mycket som att köpa bacon i affären. Dessutom lärde jag mig att mina grisar knappt hade tillräckligt med mage för att göra bacon, trots hur mycket jag matade dem – bacon görs uteslutande av fläskmage, som bara utvecklas på så unga grisar om man stoppar dem med majsbaserat foder. Lika mycket som att föda upp min egen mat gav mig stor tillfredsställelse och ibland fullspäckad glädje, när det gäller mina grisar var det också något av det mest stressande jag någonsin upplevt.
Brian Barth är en medverkande redaktör på Modern Bonde. Han brukade föda upp getter, höns, grisar och andra djur på sin gård i Georgia. Men nu skriver han bara om jordbruket.
