När planeten genomgår klimatförändringar har det funnits en allmän förståelse för att det kanske kommer att finnas några silverkanter.
Bland de möjliga silverkanterna är att det finns en enorm mängd mark som bara är lite för kall för betydande jordbruk. Om det området bara är några grader varmare, skulle vi kunna ha en enorm mängd ny jordbruksmark på våra händer?
En ny studie från University of Guelph undersöker den frågan. Detta universitet, förutom att vara ett av de finaste jordbruks- och veterinäruniversiteterna i världen, ligger i den kanadensiska provinsen Ontario. Kanada är ett stort land med en relativt liten befolkning, samlat i den sydligaste delen. Om klimatförändringar kan låsa upp en del av Kanadas enorma mark för jordbruksbruk, kan det vara en stor välsignelse, eller hur?
Den nya studien skapade modeller som använder klimatdata för att utforska vilken typ av jordbruksmark som kan öppna upp. De fann att jordbruksmark kunde öka med så mycket som en tredjedel, till stor del i de norra delarna av Kanada och Ryssland. Låter bra! Men detta är inte nödvändigtvis ett superoptimistiskt dokument, eftersom forskarna också fokuserade på miljökostnaderna för att öppna upp enorma nya landområden för jordbruk.
Här är ett stort problem. Kanada är hem för mycket av världens torvreservat. Torv är ruttnande växtmaterial, som ofta finns i myrar och våtmarker. Torv är nyttigt; den är uppskattad inom trädgårdsskötsel (men inte lika mycket i storskaligt jordbruk) för sin förmåga att agera som en svamp, absorbera absurda mängder vatten och sakta släppa ut det. Det är också ibland torkat och används som ersättning för ved i delar av världen utan många träd, mest känt i Skottland, där det är en så integrerad del av skotsk whiskytillverkning att "torv" har blivit ett adjektiv.
Men torv är också kanske det mest effektiva kollagringssystemet på planeten. Torvmossar innehåller miljarder ton ackumulerat kol; med brist på syre i dem har eventuella sönderfallande växter ingenstans att släppa ut sitt kol. Så det bara stannar där, som ett gigantiskt batteri. Och när torvmossar störs släpps det kolet ut i atmosfären, som att öppna en omskakad burk läsk.
Det är ett bekymmer för skörden av torv för trädgårdsbruk, men störningen av torv för den användningen är så liten jämfört med vad som skulle kunna hända om kanadensiska torvmossar grävs fram för jordbruksmark. Att bråka med torvmossar och släppa ut den lagrade koldioxiden skulle ha den helt oönskade effekten att öka växthusgaserna i atmosfären, vilket förvärrar problemet.
Forskarna drar slutsatsen att även om mer jordbruksmark kan öppnas på grund av varmare temperaturer, kommer det att bli en mycket komplex sak att justera. De rekommenderar att man helt enkelt lämnar norra torvmossar ifred; kostnaden kanske inte är värd den nya marken.
