När Charles Rosen grundade Ironbound Farm 2015 var han snabb med att plantera en fruktträdgård med 10 000 äppelträd på mark som tidigare odlade vinrankor. Han stod snart inför sin första utmaning:träden på hans 108 hektar stora Garden State-gård trivdes inte. Och utan frukt såg hans planer på att återuppliva en förlorad äppelsort och starta en hård ciderverksamhet dystra ut.
När han ser tillbaka ser Rosen exakt var han gick fel. "Vi hade inte tagit itu med mugwort eller tistel eller någon annan invasiv art", säger han. "Det fanns inget liv i jorden. Det fanns inte en daggmask att hitta.”
Det var då den nya bonden lärde sig sin första viktiga läxa:Utan frisk jord kommer du aldrig att odla hälsosamma grödor. Så, tre år efter att ha planterat dem, slet han smärtsamt ut alla träd och började utforska sätt att rehabilitera sin mark.
Rosen, en före detta advokat och filmproducent som till och med sysslat med politik, är inte främmande för begreppet restaurering. Faktum är att ett av hans främsta mål för det nya gårds- och ciderföretaget var att skapa en affärsmodell som skulle göra det möjligt för honom att utbilda och ge hållbara karriärer till personer som tidigare satt i fängelse. Redan engagerad i återställande anställningsmetoder, tillämpade Rosen en liknande filosofi på landet, och anammade en metod för jordbruk som kallas regenerativt jordbruk för att rädda jorden – och hans verksamhet.
Det finns inga entydiga definitioner av begreppet, men i dess kärna fokuserar regenerativt jordbruk på att återuppbygga, återställa och stödja den materia som utgör friska jordar. Den involverar tre pelare – markhälsa, djurskydd och social rättvisa – och tar ett holistiskt tillvägagångssätt för att öka den biologiska mångfalden och motståndskraften, berika jordar och förbättra ekosystemen och hälsan på en gård och dess omgivande samhälle.
Jordbruksexperten Robert Rodale, som ansåg att hållbarhet inte gick tillräckligt långt, är till stor del krediterad för att ha myntat termen på 1980-talet. Tekniker för regenerativ jordbruksodling inkluderar minimal eller ingen bearbetning av jord, roterande grödor och plantering av täckgrödor för att berika markens hälsa, samt användning av kompost och animaliskt avfall i stället för kemiska gödningsmedel. Målet är att samtidigt minska koldioxidutsläppen och öka kolupptaget och lagringen.
Ordet "regenerativ" började användas i alkoholindustrin för ungefär ett decennium sedan, ungefär när biodynamiska viner blev mer synliga. Dess användning har sakta ökat sedan dess. Regenerativt jordbruk är fortfarande relativt nytt för många jordbruksbaserade producenter, av vilka många har konverterat från konventionellt jordbruk under de senaste åren. Det finns fortfarande mycket att lära, men en pågående studie från Paso Robles-baserade Robert Hall Winery syftar till att jämföra effekten av regenerativa odlade vingårdar med de som är konventionellt odlade.
Efter att ha rivit ut de första trädplanteringarna på Ironbound Farm investerade Rosen och hans team i att plantera täckgrödor, som växte under två år. Förra året introducerade de en silvopasture, en avsiktlig kombination av träd, foderväxter och boskap tillsammans som ett integrerat system. Gården är planterad med inhemska pollinatörer, såväl som inhemska gräs för flyttfåglar att lägga sina ägg när de passerar genom området. Nästan allt som gården behöver tillverkas eller odlas på plats.
Medan andra bönder har utövat regenerativt jordbruk i decennier - även innan Rodale gav det ett namn - har modeordet stadigt blivit mer populärt under de senaste åren. En del av det kan tillskrivas konsumenternas växande medvetenhet om och intresse för ekologiska, hållbara och lokala livsmedel, samt en gradvis omprövning av vin, cider, öl och sprit som jordbruksprodukter.
Men odlare – av vilka många står inför de skadliga effekterna av klimatförändringarna – utvecklas också. Att konvertera till regenerativa jordbruksprocesser kan vara en kostsam ansträngning, men många tror att landets framtid är värt det. Den kostnaden kan kompenseras av högre vinstmarginaler som mervärdesprodukter som vin eller cider möjliggör. Under de senaste 20 åren har mervärdesmodellen hjälpt till att rädda mejerier i Vermont, där kämpande bönder vände sig till att tillverka hantverksostar som en ny, mer pålitlig inkomstkälla. Kan att producera alkohol vara en del av svaret för andra kämpande bönder som är intresserade av regenerativa metoder?
Idag utgör Ironbounds hårda cidermärke bara en del av verksamheten. Gården säljer också frukt, grönsaker, vilda blommor, kyckling, ägg, gamla kalkoner och fläsk. Det finns ett provsmakningsrum och utomhusgrill på plats, som besökare strömmar till på helgerna, särskilt under dessa tider av social distans. "Du kommer aldrig att bli en framgångsrik gård i vår storlek om du inte lyckas med det mervärde," säger Rosen. "Vi kommer aldrig att bli en kommersiellt gångbar fruktträdgård. Men att förvandla dessa äpplen till cider och låta folk besöka vår agriturism utomhus ciderträdgård? Den mervärde jordbruksbiten gör det hela lönsamt.”
En flock djur strövar regelbundet genom Tablas Creek Vineyard och tappar hundratals kilo gödsel. Foto med tillstånd av Tablas Creek Vineyard.
För Jacob Pressey, bryggaren och ägaren av Kaliforniens Humboldt Regeneration Brewery and Farm, fungerar alkohol som ett nödvändigt medel för att driva på vikten av att förbättra markens hälsa. "Mitt uppdrag är att använda hantverksöl för att komma åt allmänheten för att predika regenerativt jordbruk", säger han. Den småskaliga nanobryggaren odlar sitt eget korn och humle med en no-till-metod och driver vad han kallar en "gård-till-glas"-verksamhet.
Vissa egendomsbryggerier antar liknande metoder, men majoriteten av amerikanska hantverksbryggare köper bulkmalt och humle som odlats långt borta från bryggerierna. Pressey hoppas få se branschen tänka om hur den växer och hämtar ingredienser. Regenerativt jordbruk är "hur öl kan börja röra sig mot terroir och ha ett mindre koldioxidavtryck", säger han.
Kanske mer än någon annan sektor av alkoholhaltiga dryckesindustrin har vingårdar kunnat omfamna och driva på principerna för regenerativt jordbruk på ett kraftfullt sätt. Begreppet terroir, ett uttryck för plats, är nyckeln till att sälja vin. Tanken att en viss regions klimat, jordar och terräng påverkar smaken och kvaliteten på vin är allmänt känd och accepterad.
I Paso Robles, Kalifornien, fick Tablas Creek Vineyard sin biodynamiska certifiering 2015. "Jag var frustrerad över vissa aspekter av det", säger Jason Haas, andra generationens ägare av Tablas Creek. "Det fanns mycket gott, men sedan innebar andra delar, som måncykler och horn fyllda med gödsel, för mycket mystik."
När Regenerative Organic Alliance (ROC) kontaktade Haas 2018 för att fråga om han skulle överväga att vara en del av pilotprogrammet för dess nya certifieringsprogram, blev han fascinerad. "Regenerativt jordbruk slog oss som denna mycket rigorösa och genomtänkta inställning till markhälsa", säger Haas. Det nya certifieringsprogrammet, som lanserades 2017, syftar till att skapa specifika standarder för hur man implementerar regenerativa jordbruksmetoder i olika jordbruksindustrier världen över. Tablas Creek är den första vingårdsdeltagaren. "Det var rigoröst, vetenskapsbaserat och brett", säger Haas. "Det var något som ingen av de andra certifieringarna kunde matcha."
Som Paul Dolan, tidigare vinmakare för Fetzer, Benziger och Bonterra vingårdar, säger, är regenerativt jordbruk "jordbruk i livets tjänst." Dolan förespråkar nu regenerativt jordbruk som styrelseledamot i ROA, och han rådgör med vinodlare som konverterar från konventionella odlingsmetoder.
Nuförtiden är den typen av jordbruk uppenbart vid Tablas Creek, där en flock på 200 får regelbundet placeras ut genom vingårdarna, där de tappar hundratals kilo gödsel, gödslar jorden och gör det möjligt för den att absorbera mer kol från atmosfären. "Hela poängen bakom regenerativt jordbruk är att ta itu med de stora frågorna om klimatförändringar och vatten. De är omöjliga att lösa om man inte får jordbruket på sidan av lösningen, säger Haas.
I år var 10 procent av ROA:s ansökningar vin- och vinodlingsfokuserade, enligt Dolan, som ser stora möjligheter för gårdsbaserade producenter av alkoholhaltiga drycker. "Det handlar inte bara om jorden. Det handlar om djurskydd, såväl som social rättvisa, säger Dolan. "För många vinodlare är det nytt."
För Mimi Casteel, ägare till Oregon's Hope Well Wines och en tidig adopterare och förespråkare av regenerativ vinodling, omvandling av gårdar är bara det första steget som behövs för att återskapa skadade marker. Medan hon för närvarande övervakar en 27 hektar stor vingård, letar Casteel bortom vin efter sätt att göra en större inverkan på sitt lokala matsystem. "Om vin har magiska krafter, får det människor att tänka på mat på ett annat sätt", säger hon.
Tillbaka på Ironbound Farm har principerna för regenerativt jordbruk gjort det möjligt för Rosen att ge näring åt marken samtidigt som han stöttar sina anställda. "Mellan grisarna och kycklingarna och pollinatörerna och äpplena och andra grönsaker har vi denna integrerande funktion", säger Rosen. "Det är inte bara mångfald för mångfaldens skull. Det är mångfald som skapar ett fungerande ekosystem.”
Och han har sett intresset för hur cidern görs överföras till andra saker som gården odlar. "Om du verkligen behandlar landet bättre, inte bara använder optiken i berättande, folk tror på varumärket. De där druvorna, de där äpplena, de kornen smakar faktiskt bättre, säger Rosen. "Folk säger 'Wow, det här vinet eller cidern är så gott!' Och jag kan vända mig om och säga:'Så odlas en potatis på det här sättet!'"
