När det gäller att odla grödor är gödselmedel en viktig komponent. Och när det gäller att göra gödningsmedel är fosfor – ett mineral som är avgörande för levande organismer – ofta en nyckelingrediens.
Så vad händer med jordbruksindustrin om fosfor, varav beståndet minskar, tar slut?
En ny studie, publicerad i Science of the Total Environment och utförd av forskare vid Northern Arizona University, tyder på att att titta på vilda djur kan vara svaret på bristen på det livsviktiga mineralet.
Vanligtvis bryts fosfor från stenar. Mineralet används sedan som gödningsmedel, appliceras rikligt på åkrar och grödor över hela världen. Men fosforn håller inte kvar. Istället läcker det från dessa fält och förs bort av floder och bäckar, och hamnar så småningom i havet - ofta i djuphavssediment som lämnar mineralet utom räckhåll.
Författarna till studien förklarar att innan människan dominerade fosfors transport runt jorden, var det ursprungligen djur, såsom valar, sjöfåglar, fiskar och till och med björnar, som flyttade mineraler runt sina ekosystem och återförde det från havet till land.
"Djur är som ett naturligt cirkulationssystem för fosfor", säger medförfattaren Joe Roman, naturvårdsbiolog och forskare vid University of Vermont. "De kan flytta näringsämnen genom sina kadaver, urin och dynga."
Medförfattare Andrew Abraham, en postdoktorand forskare vid Northern Arizona Universitys School of Informatics, Computing, and Cyber Systems, sa:"Genom att göra det behöll de tillsammans detta näringsämne i biosfären, vilket stödde en mer bördig planet. Idag har dock artutrotning, minskat befolkningsmängd och uppförandet av staket och dammar minskat denna näringstransporttjänst med mer än 90 procent.”
Nu, med brist på det populära gödselmedlet, skjuter priserna på fosfor i höjden. Nyheter om jordbrukspolitik rapporterade att fosforgödselmedel nyligen nådde ett pris på 1 079 USD/ton, vilket gav det högsta priset genom tiderna.
Men fosfor som går förlorad till havs är inte den enda källan till bristen. Med sanktioner mot Ryssland (en av världens största gödselexportörer) och övergripande försörjningsstörningar som en produkt av kriget har gödselmedel blivit allt svårare och dyrare för bönder att få tag på – vilket skapar en prisökningsdominoeffekt i livsmedelsförsörjningen kedja.
Att återställa populationer av vilda djur, enligt forskarna, skulle åtgärda bristen och "återuppliva den naturliga pumpen" av fosfor tillbaka från havet till land.
Studien fortsätter med att föreslå en global fosforhandel, liknande hur kol handlas nu, där det övergripande målet skulle vara att hålla mineralet borta från oåtkomliga delar av havet för gott.
"Om det är billigare eller lättare att investera i ett biologisk mångfaldsprojekt som behåller en känd mängd fosfor i ekosystemen, kan ett land eller företag investera i sådana projekt", säger Chris Doughty, docent i ekoformatik, som var medförfattare till studien.
På detta sätt, säger studien, "orter kan antingen dra direkt nytta av djurförmedlad gödsling som fågelguano eller indirekt genom att fortsätta att använda utvunnet gödselmedel och förlita sig på att andra länder sponsrar ett biologisk mångfaldsprojekt i hopp om att behålla fosfor inom den globala biosfären.”
