För ett sekel sedan dominerade långbladiga tallskogar i sydost, hem för ett mångsidigt djurliv och rekreationsmöjligheter. Men under de senaste decennierna har detta ekosystem sett en nedgång till bara fem procent av sin ursprungliga areal, främst på grund av brandbekämpningsmetoder och konvertering till annan markanvändning.
Gå med i America's Longleaf Restoration Initiative (ALRI), ett projekt som involverar en mängd privata, ideella och statliga partners som har arbetat flitigt för att återställa populationer av långbladiga tallar under det senaste decenniet, inklusive plantering av 1,7 miljoner hektar träd.
"Allt från 350 till 700 träd per hektar planteras beroende på landmålet", säger Colette DeGarady från Nature Conservancy, en global miljöorganisation och en av ALRI:s många partners. Det betyder att någonstans mellan 595 miljoner och 1,19 miljarder långbladiga tallfrön har planterats.
[RELATERAT:The Great American Chestnut Tree Revival]
Experter har märkt att restaureringsprojekt som initiativet långbladig tall är på frammarsch över hela landet. "Människor inser alltmer alla fördelar som träd ger, inklusive att ta bort kol från atmosfären, vilket hjälper till att bromsa klimatförändringarna, och detta har lett till ett ökat intresse för återplantering av skog," säger Joe Fargione, vetenskapschef för Nature Conservancy's North Amerika region. "Dessutom finns det ett ökande behov av restaurering och återplantering av skog, till exempel på grund av den ökande storleken och svårighetsgraden av skogsbränder i västra USA, som annars kanske inte växer tillbaka."
Säkra de rätta fröna
Innan dessa återställda livsmiljöer kan slå rot behöver de rätt frön. Det är mycket som beror på framgången för dessa små frön, och inhemska växter (inhemska arter som utvecklas naturligt i ett ekosystem) som långbladig tall kommer vanligtvis inte från ett paket med odlingsanvisningar tryckta på etiketten. Plantskolorna och restaureringsorganisationerna som specialiserar sig på inhemska växtfrön – samla in dem, odla dem i växthus och sedan plantera tillbaka dem i naturen – litar på laboratorier som National Seed Laboratory för att stödja deras arbete. Dessa laboratorier tillhandahåller kritiska tester för att fastställa frönas livsduglighet och ge odlarna annan viktig information, såsom hur många frön som ska planteras per behållare, under vilka förhållanden de kan lagras och hårdheten hos varje parti frön som samlas in.
National Seed Laboratory, en avdelning av USDA som övervakas av US Forest Service, bidrar till restaureringsprojektet för långbladig tall genom att testa frön från långbladig tall och andra inhemska växtarter som finns i deras ekosystems understory för plantskolor och fröföretag som säljer växtbestånd till privata markägare, en annan grupp viktiga AlRI-intressenter som arbetar för att återställa dessa ekosystem på deras mark.
Foto av Andrew Kornylak.
Sedan starten på 1950-talet i Brooklyn, Mississippi, där det till en början tillhandahöll barbenstestning från ett kontor för US Forest Service plantskolor, har labbet arbetat med hundratals kunder över hela USA. Det har hjälpt till att återställa en mängd olika ekosystem som inkluderar arter som de höga douglasgranarna i väst och ungefär 250 olika icke-vedartade inhemska växtarter, som den ödmjuka mjölkgräsen.
På 1960-talet flyttade National Seed Laboratory strax utanför Macon, Georgia till ett fullskaligt labb som tillhandahåller tjänster över hela sydost. På 1980-talet expanderade den nationellt men höll sitt fokus på träd, för att sedan lägga till gräs och vilda blommor.
Idag tillhandahåller labbet sina tester mestadels till federala markförvaltningsbyråer som Bureau of Land Management, National Park Service och Forest Service, men det betjänar också statliga skogs- och vattenförvaltningsbyråer, vissa offentliga och kommersiella fröföretag och ideella organisationer som är involverade i restaurering .
Foto med tillstånd av Nature Conservancy/Debbie Crane.
Dessa organisationer samlar in och bearbetar fröna – sorterar ut tomma, små eller omogna frön – skickar sedan ett prov (allt från ett par hundra till ett par tusen) till labbet för testning, säger Victor Vankus, chef för National Seed Laboratorium. Fröprovet analyseras för en mängd olika faktorer, inklusive fukthalt, fysisk renhet, frön per pund och groning, vilket hjälper till att bestämma deras livsduglighet för plantering och optimala odlingsförhållanden för friska plantor, vilket i sin tur hjälper till med förvaltningskostnader.
"Om din grobarhet endast är 65 till 70 procent, kan du inte lägga bara ett frö per behållare", säger Vankus, som har arbetat för National Seed Laboratory i 33 år. "Du skulle ha för många tomrum på bordet. Om en plantskola beställer 30 000 plantor av någon speciell art, finns det en ganska god chans att du behöver plantera mer än 30 000 frön. Det är sådant som plantskolorna använder våra nummer för att hjälpa dem med.”
Spela det långa spelet
Ett annat viktigt projekt som labbet är involverat i, i samarbete med USDA Agricultural Research Service och National Center for Genetic Resources Preservation (NCGRP), är långtidslagring av inhemska växtfrön för genetiskt bevarande. Efter att labbet erhållit fröna för testning, skickar det några till NCGRP för förvaring i katastrofsäkra frysvalv så att de sedan kan användas för framtida restaurering av växtpopulationer i händelse av att plantorna försvinner helt i naturen. Dessa frön är katalogiserade i en databas med mer än 10 000 växtarter, varav de flesta är agronomiska grödor.
Labbet erbjuder också workshops för kunder för att hjälpa dem att bättre förstå processen för frötestning och dess resultat, tillhandahåller teknisk utbildning för fröanalytiker vid andra laboratorier och genomför studier och samarbetsforskning inom områden som standardiserade testregler och optimala lagringsförhållanden för inhemska arter där denna information finns inte ännu.
[RELATERAT:Plantskolor för inhemska växter vill återuppliva landskap och kulturer]
För närvarande arbetar labbet med att utveckla testprotokoll för arter som milkweed, viktiga för monarkfjärilens överlevnad. Vissa arter har utvecklats till att producera frön som endast gror under en viss uppsättning förhållanden i fältet. "Så när det kommer in i laboratoriet kan vi ha en uppfattning om vad som kommer att fungera bra, men det har inte riktigt testats", säger Vankus. National Seed Laboratory arbetar sedan med andra laboratorier för att jämföra metoder och replikera resultat för att utveckla testprocedurer.
Tidigare såddes skördade frön i allmänhet samma år, men med den ökade efterfrågan på restaureringsprojekt över hela landet, blir det viktigt att veta hur man hanterar och lagrar frön. Ta till exempel sagebrush, som används i habitatrestaureringsprojekt i hela väst. Dessa frön har traditionellt förvarats i lager som inte nödvändigtvis är klimatkontrollerade och i påsar som inte alltid är fuktsäkra. Sagebrush ansågs vanligtvis vara ett frö som inte lagras bra, men när labbet analyserade bästa lagringsmetoder upptäckte det att om fröna torkades och förpackades för att reglera mängden fukt inuti dem och sedan frystes, kunde de hålla i minst 10 år, vilket är lika länge som studien har pågått.
Det som skiljer National Seed Laboratory är dess förmåga att ge teknisk assistans till plantskolor och deras engagemang i forskningsstudier, men Vankus betonar att labbet är ett av många sådana labb. Precis som växterna i de komplexa ekosystemen som utgör vår nations skogar och gräsmarker är beroende av varandra för att överleva, krävs det att alla dessa organisationer och labb arbetar tillsammans för att återställa dem.
