På de terrasserade sluttningarna i Ligurien i norra Italien fyller den doftande doften av basilika luften, mycket av den är avsedd att krossas i en mortel med olivolja, vitlök, pinjenötter, salt, parmesan och pecorinoost för att göra traditionell pesto Genovese. Det är lite överraskande att denna lummiga ört som är så sammanflätad i områdets kulinariska arv har valts ut som kontrollanläggning för ett banbrytande projekt som finns 50 meter utanför kusten av Noli, en fiskeby en timme från den regionala huvudstaden Genua.
Kallas Nemo's Garden och är världens första och enda undervattensträdgård. Nedsänkt på upp till 12 meters djup sitter ett nätverk av sex kupoler, var och en hem för cirka 60 såbäddar, på pålar förankrade på havsbotten. I år är det ett decennium sedan projektet grundades av den liguriska tillverkaren av dykutrustning Ocean Reef Group, på baksidan av ett tillfälligt samtal mellan företagets grundare Sergio Gamberini och en vän från bonden. "De pratade om att koppla ihop sina båda världar, jordbruk och undervattensteknik", säger Luca Gamberini, Sergios son och Ocean Reefs vicepresident för försäljning och marknadsföring. Inom ett år hade den första skörden slagit ut. "Vi tog bokstavligen en växt under vattnet och fröna kom direkt efter det", säger han.
[RELATERAT:The Future of Ocean Farming]
Inuti varje biosfär, som kupolerna kallas, sitter cirka 20 000 liter luft instängd ovanpå en ytvattenförekomst. "Ljus från solen färdas genom vattnet utanför biosfärerna för att nå luften inuti den och värma upp den", förklarar Gamberini. På vintern, när det är mindre naturligt ljus, ger lysdioder som är anslutna till ytan med en kraftledning en extra ljuskälla. Vattnet utanför håller temperaturen inne stabil dag och natt, och avdunstning och kondens inuti kupolen säkerställer tillförsel av sötvatten till växterna. "Det vi gör är väldigt grundläggande," säger Gamberini. "Vi gör det bara under vattnet och med lite svårare."
Några viktiga lärdomar har dragits på vägen. "I början använde vi jord, men vi insåg snabbt att det var för många komplikationer", säger han. Förutom logistiken och kostnaderna för transporten till biosfärerna medför marken en ökad risk att införa sjukdomar, insekter eller parasiter i kupolerna. Bytet gjordes till hydroponics, och fröna planteras nu inuti en plastkon som innehåller ett substrat (som kokosnöt eller stenull). Grödorna gödslas med hydroponiskt gödningsmedel.
Hittills har mer än 100 sorters växter slagit rot i denna nedsänkta trädgård:från medicinska och aromatiska örter till mat som grönsakssallad, bönor och jordgubbar. "Vi har lyckats med de flesta, men det finns alltid begränsningar", säger Gamberini. "Det skulle inte vara vettigt att odla ett träd eller ett spannmål, så det är något vi har kasserat från början." Och i motsats till upplevelsen på höjden förhöjer havets djup, snarare än minskar, smaken. "Om du tar basilika som exempel är smaken mycket mer koncentrerad", säger han.
Synligt från strandpromenaden vid kusten (och till och med svagt på Google Maps) har projektet också blivit en osannolik turistattraktion. "Vi begränsar inte att någon besöker det, vi ber bara att folk inte kommer in i biosfärerna", säger Gamberini. Medan ett lokalt dykcenter tillhandahåller utrustning och en guide att hyra, är platsen tillräckligt nära stranden för simmare, paddlare och kajakpaddlare. "Synligheten är stor och fria dykare kan lätt nå modulerna", säger han.
[RELATERAT:8 havsgrönsaker du kan laga mat med]
Gamberini säger att de inte har några planer på att göra undervattensplatsen Noli större, men nu när konceptet har visat sig vara framgångsrikt har de börjat exportera den patenterade tekniken till andra platser. Biosfärer har redan installerats i Belgien och Florida Keys, med andra i pipelinen. "Teoretiskt sett ökar projektet avsevärt andelen av världens yta som kan användas för att odla grödor, särskilt i länder där miljöförhållandena gör det svårt att odla växter", säger han.
Från en liten början drömmer nu de involverade i Nemo’s Garden stort. Slutspelet är att nå dit de kan sänka kostnaderna för sina produkter så mycket som möjligt. ”Priset för våra basilikaplantor kommer aldrig att vara jämförbart med vad du betalar i en stormarknad. Som sagt, de kommer med ett mycket minskat miljöavtryck”, säger han.
