Camelina sativa, allmänt känd som camelina eller falskt lin, är en lång vassväxt som spirar omkring ett dussin knoppar i spetsen, som blommar ut till ljusgula blommor på försommaren. Rent estetiskt liknar det raps eller raps. Det är också en tålig växt, lämplig för kallare klimat och perfekt för odlare i de kanadensiska prärierna eller norra USA - en annan egenskap som den delar med raps.
Men camelina har en unik egenskap som skiljer den åt, som vissa forskare satsar på:Den har potential att revolutionera bioplastindustrin.
[RELATERAT:Denna växt kan ha utvecklats för att fly människor]
Åtminstone är det vad folket på Yield10 Bioscience arbetar mot. Jordbruksbiovetenskapsföretaget har forskat och utvecklat nya camelina-sorter och tittat på växtens tillämpningspotential över sektorer. Den ser användningsområden för camelina som en täckgröda, en plastproducent och till och med som fiskmat.
"Det är en spelförändring", säger Oliver Peoples, VD för Yield10, som förklarar att rapsoljan tog fart på grund av de tidigare framgångarna med raps och fick en större del av tillgänglig finansiering och utveckling under de senaste decennierna.
Oliver Peoples. Foto med tillstånd av Yield10.
Men nu pressar våra befolkningsnivåer raps förbi vad den kan göra. "Du har en befolkningstillväxt, du har efterfrågan på mer olja, mer protein, du har hela området för förnybara bränslen ... och vi producerar redan all raps vi kan producera", säger Peoples. Det var det som först fick forskare att vända sig till camelina, som kräver färre stöd när det gäller gödningsmedel och vattenförbrukning. Som det visar sig kan camelina också vara nyckeln till plastens framtid.
En viktig källa till bioplast är polymjölksyra, eller PLA. Den görs genom att stärka och sockerarter från grödor som majs, betor och/eller sockerrör jäser. Därifrån binder laktidmolekyler i blandningen samman för att bilda polymerer, som kan omkonfigureras till PLA och användas i valfritt antal produkter.
[RELATERAT:Botanister identifierar ny köttätande växt]
Men med camelina säger Peoples att du kan ta det mellansteget, eftersom växten gör jobbet åt dig, och skapar en polyester som kallas PHA, även känd som polyhydroxialkanoater. PHA-materialet är biologiskt nedbrytbart både i havet och i marken. "Camelina gör en polymerkedja inuti fröet. Vi måste utvinna det tillsammans med oljan och proteinet, men vad det gör är att spara all ineffektivitet och alla energikostnader och allt vatten som krävs för det nedströmsarbetet, säger Peoples. "Istället för [plast] gjord av växter, kommer den att göras av växter.”
Yield10 tittar också på hur camelina klarar sig som täckgröda och vintergröda, och experimenterar med sorter som kan förlänga växtens växtsäsong. Den använder till och med camelinaolja i foder för boskap och fisk, vilket kan förändra hur kommersiella vattenbruk fungerar. Just nu kommer mycket av det kommersiella fodret från skördade sardiner. "Vi gör något som mer eller mindre är en ersättning för fiskolja", säger Peoples. "Det är hållbart och kvicksilverfritt eftersom det inte skördas från havet."
Eftersom den PHA-härledda plasten är biologiskt nedbrytbar, säger Peoples att plasten kan vara en nyckelprodukt när vi fortsätter att gå över till mer avfallsfria och kolneutrala material. Även om företag som Yield10 ser på camelina som framtiden, är det osannolikt att vi kommer att se en enorm förändring i produktionen av bioplast i morgon. Tre till fem år senare kan dock visa sig vara en nyckeltid för grödan.
