Från Malawi till McDonald's

Mangoträden vid Malawisjön matar det mesta av sin frukt till skuggorna. Varje år, miljoner söta, gul ow-kött mango växer vilt i det östafrikanska landet Malawi, och 85 procent av dem ruttnar där de faller, enligt Craig Hardie, en av verkställande direktörerna för Malawi Mangoes. Det är inte så att mangon inte är lämpliga att äta – tvärtom, de är läckra. Problemet "är att frukten mognar under en period av två till tre månader, det finns alldeles för mycket för befolkningen att absorbera och det finns ingen lokal marknad, säger Jonny Jacobs, Malawi Mangos medverkställande direktör.

Lyckligtvis, det finns nu en global marknad. Halvvägs runt jorden, fetmakrisen skapar möjligheter för livsmedelstillverkare och snabbmatsrestauranger att byta upp sina erbjudanden. Hamburgare och pommes frites skjuts åt sidan på menyerna för att göra plats för fräscha sallader och smoothies. Och där det finns ett nytt menyalternativ, det finns en ny leveranskedja.

En bonde på Matumba Farm har en ympad mangoplanta. Den inhemska Dodo är för liten för smoothies.

Mangoes 101:4 saker att veta

1. 1 Tropikernas häftklammer Söt och syrlig, hundratals mangosorter växer i nästan lika många länder, från Asien och Stillahavsöarna till Karibien, Central- och Sydamerika och Afrika.
2. 2TopexportIndien odlar mest mango globalt, men Kina, Pakistan, Mexiko och Indonesien är för närvarande de mest producerande länder för export.
3. 3Mindre är sötare? Vilda mango från Malawi är mindre, med mindre kött, och smaken är ofta ganska söt.
4. 4Exploderande efterfrågan Den globala efterfrågan på mango har fördubblats under de senaste tre decennierna – till 2009, cirka 35 miljoner ton hade odlats för jordbruksändamål.

Den plötsliga ökningen av efterfrågan på smoothiefärdig frukt var anledningen till att Jacobs och hans affärspartner Hardie visste att de hade ett hållbart koncept när de lanserade jordbruksstart-upen Malawi Mangoes 2008. "När McDonald's gick in på marknaden med smoothies, säger Hardie, "det skapade en ökning med cirka 10 procent efterfrågan [på mango] över natten." Deras plan var att bli länken mellan Malawis försmädande vilda frukt och juiceindustrins omättliga krav. Med tillägg av några tekniska verktyg, de skulle kunna visa köpare exakt var deras frukt hade kommit ifrån, och hur det reste för att nå dem.

De två britterna kom från affärsvärlden, inte jordbrukets värld. Hardie arbetade med strategisk marknadsföring för blue-chip-företag i Storbritannien; Jacobs arbetade som juridisk rådgivare åt flera stora private equity-företag. De träffades för första gången i Malawi 2007 medan Hardie utforskade ett personligt intresse för internationella utvecklingsfrågor, och Jacobs var på besök hos en vän. Båda slogs av landets otroliga naturliga skönhet och extrema fattigdom. Det följande året, när de var tillbaka i Storbritannien, Hardie ringde Jacobs, och över lunch, de konkretiserade idén. Hardie skickade sedan ett brev till en stor europeisk juicetillverkare – i princip Europas Odwalla, ett juice- och smoothiemärke på flaska som ägs av Coca-Cola.

De sa nej till att helt enkelt köpa lådor med malawisk mango från Hardie och Jacobs, som föreslagits i skrivelsen. Men de erbjöd sig att förklara vad som krävs för att få ett ja, och därmed började parets snabba skolgång i inköp, frakt, bearbetning och slutligen odling av mango.

Craig Hardie, en av verkställande direktörerna för Malawi Mangoes. En arbetare vattnar nyympade mangoplantor på Matumba Farm, som också odlar bananer. Hendrix, en anställd från Malawi Mango har en surfplatta som används som registreringsverktyg för trädgårdsodlare som besöker småbönder. Småbonde Edwin Mpatsa, 83, står under ett av sina mangoträd i sin hemby Mpatsa, Salima District, Malawi.

Det första steget var en förstudie, för vilket grundarna samlade in en liten mängd kapital från brittiska filantroper. För att leda studien, de anställde Dr. Wilson Gondwe, en malawier som hade tagit sin doktorsexamen vid Cornell University i forskning om banangenomet och så småningom hittade tillbaka till Malawis ministerium för jordbruk och livsmedelssäkerhet. Gondwe är själv ansvarig för att introducera ett antal populära mangosorter till Malawi för flera decennier sedan, inklusive Tommy Atkins, en sort utvecklad i Florida, som nu efterfrågas av globala dryckestillverkare.

Det är dessa "förbättrade varianter, ” som de kallas – uppfödda för sötma, färg och rejäl massa – som drar till sig de stora drinktillverkarnas verksamhet. Och majoriteten av Malawis vilda mango passar inte in i profilen.

"I Malawi, den lokala sorten kallas Dodo, ” förklarar Jacobs. "Det är ungefär 40 procent av mangopopulationen. De andra 60 procenten är mycket små, gula sorter som är otroligt fibrösa.” Lyckligtvis, att övervinna marknadsbegränsningarna för den lokala sorten var enkelt, genom den vanliga jordbrukspraxisen med ympning – särskilt topworking, vilket skulle göra det möjligt att odla de efterfrågade mangosorterna på grundstammen av Malawis vilda träd.

Med hjälp av sina jordbruksrådgivare, Hardie och Jacobs bestämde att de skulle kunna odla en stor andel av sin skörd genom att toppbearbeta befintliga träd i regionen, ympning på sorter från Florida och Indien som har de egenskaper som internationella köpare letar efter. Dessutom, de skulle skapa sin egen fyrasäsongsgård, där de kunde odla ympade plantor och bananer.

Under 2011, de satte upp sitt huvudkontor i Malawis Salima-distrikt och började planera byggandet av sin fabrik. För att bygga upp en bas av växande partners, de skickade team av lokala trädgårdsodlare på cykel för att besöka närliggande byar, skapa relationer med småbrukare. Frågan var stor:att tillåta Malawi Mango att hugga av toppen av sina träd och fästa nya träd – små grenar som innehåller det genetiska materialet för den nya sorten. Löftet var ännu större:när den nya frukten kommer in, Malawi Mango skulle köpa allt, ge bönderna inkomster för att försörja sina familjer.

Det är ingen liten sak att byta ut en regions fruktsorter för att stilla världens törst efter smoothies, men Dodo gjorde lite för landet ekonomiskt. Nedåt i raden, Jacobs tror att Malawis inhemska mango skulle kunna göras till en säljbar juice, men deras fabrik är för närvarande inte inställd för produktion. Sålänge, lokalsamhället reagerar positivt på jordbruksskiftet. Från och med slutet av 2012, företaget har över 2, 000 småbrukare skrev på för att få sina träd ympade, och sex månaders väntelista. Varje bonde registrerar sig från fältet med hjälp av tablettprogramvara, som laddar upp sin information via trådlöst internet. GPS-koordinaterna läggs in i en databas för varje träd, vilket innebär att vid skördetid, Malawi Mango kommer att kunna spåra vilka dagar och i vilka mängder frukt togs från varje träd.

"I den moderna ekonomin, den slutliga konsumenten av det här vill veta var det kommer ifrån, ” konstaterar Jacobs. Företag kan potentiellt erbjuda smoothiekonsumenter möjligheten att spåra sina dryckesingredienser från trädet till fabriken, och längs med transportkedjan, från Malawi till en hamn i Moçambique, en annan hamn i Sydafrika, hela vägen till Rotterdam och in i det europeiska distributionsnätet.

Det är den här typen av information som stora dryckesmärken vill kunna ge till sina kunder. Och så snart Malawi Mango är redo att börja säljas, dessa företag kommer att stå i kö för att börja köpa. Självklart, den engelska chefen som de skrev till 2008 kommer inte att vara där och vänta på den första leveransen. Han är i Malawi nu, arbetar som direktör för tekniska frågor för Malawi Mango.