Fördelarna med täckgrödor för markhälsa och växtföljd är välkända. Den kortsiktiga ekonomiska effekten av en täckgröda är mindre tydlig, dock. Jordbrukaren Josh Roe försökte mäta den möjliga ekonomiska vinsten av att skörda täckgrödor genom bete och hö.
I norra centrala Kansas, där Roe bakar boskap och odlar majs, sojabönor, och vete i samarbete med sin utökade familj, odling utan bearbetning är allmänt antagen, men odling av täckgrödor är mindre vanligt.
"Bönderna här är oroade över både kostnaden för att etablera täckgrödor och att de använder mycket fukt, " han säger.
Utvärdera tre behandlingar av täckgrödor
En ekonom till utbildning, Roe ansökte om och fick ett bidrag från programmet Sustainable Agriculture Research and Education för att utvärdera tre behandlingar av täckgrödor:bete, hö, och en kontroll – där täckskörden avslutades utan att boskapen införlivades.
De tre behandlingarna för täckgrödor etablerades 2014 på ett 60 hektar stort fält som var uppdelat i tre sektioner. Täckgrödorna planterades i vetestubb den 6 augusti.
Täckgröda och utsädesmängder för betes- och kontrollbehandlingarna inkluderade havre (30 pund per acre), vårfältärter (20 pund), sorghum (1 pund), rädisa (3 pund), och kålrot (2 pund). Rädisorna och kålroten lämnades utanför täckväxtblandningen som planterats för hö på grund av eventuella svårigheter att få hö att torka ner för balning.
Den totala kostnaden för att etablera den mest mångsidiga täckgrödamixen uppgick till nästan $67 per hektar.
Täckgrödorna växte snabbt som svar på bra regn. Senast den 14 oktober, när Roe tog foderprover för att analysera våtavkastning, täckskördarna i betes- och kontrollbehandlingarna gav 18 ton per acre på våt basis.
Samma dag, Löjrom skördade höet från höbehandlingen. Efter torkning, höet gav 38 rundbalar, eller 1,6 ton hö per tunnland. Han tog ett kärnprov från varje bal och lät analysera de kombinerade proverna för foderkvalitet. "Råproteinet var 16%, för ett totalt fodervärde av 150, " han säger. "Detta motsvarar fodervärdet för medelgradig alfalfa."
När man värderar täckskördens hö till samma värde som alfalfa, höskörden gav en betydande vinst. "Vid tidpunkten för studien, medelhög alfalfa såldes för cirka 90 USD per ton, säger Roe. "Kostnaderna per ton för att etablera och skörda täckskörden uppgick till lite mer än $73 per acre, lämnar en nettoinkomst på $16,60 per acre."
När man analyserar ekonomin med att beta täckgrödan, Roe fokuserade på kostnaden för vinst.
Bete startade den 19 oktober i täckodlingshagen som var tvärinhägnad för att skapa många mindre hagar. Prestandan hos två uppsättningar nötkreatur analyserades. Den första uppsättningen av 58 stutar vägde i genomsnitt 858 pund och betade i 26 dagar. Den andra uppsättningen av 58 stutar vägde i genomsnitt 780 pund och betade i 60 dagar. Stutarna kompletterades med majsgluten.
"Styrarna presterade bra, gå upp lite mer än 183 pund per djur under 86 dagar, för en genomsnittlig daglig ökning på 2,13 pund, säger Roe. "Kostnader för täckskörd, tilläggsfoder och arbetskraft var i genomsnitt nästan 124 USD per capita, vilket resulterar i en vinstkostnad på 68¢ per pund. Detta var cirka 30 % lägre än kostnaden för vinst på andra nötkreatur med bakgrund på vår ranch under samma tidsperiod.
"Kostnaden för majsgluten utgjorde 60 % av den totala kostnaden för betesexperimentet, " han fortsätter. "Jag tror att vi ytterligare kan minska den vinstkostnaden avsevärt genom att minska
tilläggsfoder.”
Nötkreatur betade cirka 75 % av täckgrödans biomassa, lämnar 25 % som rest som täcker jordytan. De skrevs också under våta förhållanden, när deras hovar potentiellt kan rugga upp den uppmjukade jordytan. Under dessa tider, nötkreaturen matades med balarna från den höfyllda täckodlingen. "Att ha möjlighet att mata hö under vissa perioder gav systemet mycket flexibilitet, säger Roe.
Klar fördel
De hö- och betesbehandlingar som användes i studien gav båda en klar ekonomisk fördel jämfört med kontrollbehandlingen, när täckgrödan blev oskördad. "Där täckskörden lämnades ifred, kostnaderna var nästan 67 USD per hektar utan mätbar fertilitet eller skördeframsteg i följande gröda, " han säger.
De efterföljande majsgrödor som odlades på alla tre täckgrödorsbehandlingarna visade inga signifikanta skillnader i avkastning. Majsskörden på de täckodlade tomterna matchade skörden för majs som odlats på fält som inte tidigare producerade täckgrödor.
"Trots betydande motgångar med en blöt vår, majsen som odlades i täckodlingsytorna gav 135 bushels per acre, säger Roe. "Åkern vi äger tvärs över vägen som inte hade en täckskörd gav 137 bushels per hektar. Därför, vi kan inte dra slutsatsen att täckskördarna hade några negativa effekter på avkastningen."
Ett års produktion av täckgrödor kan vara för kort tid för potentiellt betydande ökningar av biologisk aktivitet i marken för att ta hänsyn till skördeökningar i efterföljande grödor. Täckväxtresternas fysiska avbrott av markförstöring är mer omedelbart synligt.
"Efter att vi planterat majsen på fältet tidigare odlade täcken, vi hade 9 tum nederbörd på två timmar, med kraftigt hagel, säger Roe. "Även om ravinerosion inträffade i vissa områden på fältet, det var uppenbart att täckskörden minskade kraftigt erosion av ark och vall.”
Utökar experimentet
Informationen Roe samlade in när han utvärderade tre behandlingar av täckgrödor övertygade honom om att plantering av täckgrödor för hö eller bete kan vara lönsamt och samtidigt bevara jorden.
Ett nyligen köp på 200 hektar av Roe och hans fru, Adassa, ger honom en chans att satsa hela arealen för att täcka grödor för bete. "Jag hoppas kunna hålla reda på uppgifterna om nötkreatursvinster, " han säger.
"När jag tittar på den ekonomiska aktivitet vi genererade genom att odla täckgrödor för hö och bete kontra att odla ingen täckgröda alls, skillnaderna är dramatiska, säger Roe. "Det finns säkert kostnader och arbete med att odla täckgrödor. Men värdet av att hö och beta täckgrödorna representerar också en hållbar intensifiering av skötseln som är bra för marken på lång sikt.”
