Joel Salatin, den amerikanske bonden och livsmedelsförespråkaren, tror att glada djur är nyckeln till god mat. Och glada djur betyder djur som får uttrycka sina naturliga instinkter.
Kycklingar som hålls under onaturliga omständigheter, där de är ensamma eller inte söker föda, är sällan glada. Och de uppvisar psykopatiska och våldsamma beteenden som fjäderplockning – där fåglar tar bort alla sina egna fjädrar – eller fjäderpickning – där fåglar plockar fjädrar från andra, orsakar skada och potentiellt kulminerar i en kannibalistisk frenesi. Dessa beteenden kan också förekomma under naturliga omständigheter, men de är mycket mindre vanliga.
Så om onaturliga omständigheter leder till olyckliga höns och de beteenden som följer med det, vad gör glada höns?
För att parafrasera Salatin får glada kycklingar uttrycka sin naturliga kyckling-het, sin kycklingnatur och sin inre djungelfågel. Hur underlättar vi detta i vår hönshållning på bakgården? Till att börja med måste vi titta på naturligt beteende hos kycklingar.
Vad är naturligt beteende hos kycklingar?
Kycklingar härstammar från djungelhöns, som fortfarande lever i Asiens djungler.
Djungelhöns tillbringar sin tid i grupper om 4-40, vanligtvis med en dominerande hane och många honor. Flocken kan innehålla underordnade hanar eller så kan den dominerande hanen driva sin konkurrens från gruppen.
I det vilda är räckvidden för en flock i genomsnitt 2 tunnland per fågel och de besöker ofta samma platser varje dag för att vila, dammbada och föda. Djungelfågelns diet består av insekter, frukter och löv och små stenar för att hjälpa muskelmagen att fungera.
Djungelhöns söker föda genom att skrapa igenom lövströet på djungelgolvet och använda näbben för att picka och äta. Näbbar har en rad känsliga nervreceptorer och försämrad näbbfunktion, till exempel på grund av avnäbbning, leder till minskat intresse för naturliga hack- och födosöksbeteenden.
Vilda djungelhöns rastar på samma plats varje natt, högt uppe i träden på breda grenar där deras fötter kan vila ganska platt. Fåglar har vanligtvis en preferens för att rasta alla i rad, med dominerande fåglar i mitten.
Så vad kan hönsskötare på bakgården lära sig av djungellivet?
Vad kycklingar vill ha
Förutom ruggiga höns, som vi kommer till nedan, kräver kycklingar inte så mycket. Så hur kan vi hjälpa våra kycklingar att uttrycka sin kycklingkänsla?
Det korta svaret:
Ge vänner, men inte för många. Lägg till utrymme att ströva på, saker att göra, möjlighet att föda, picka, dammbada och repa, gömställen och naturliga sittpinnar.
Det långa svaret:
- Ha alltid minst fyra chooks.
- Ha aldrig mer än 30 fåglar i en flock.
- Håll en tupp om du kan, men bara en i små flockar. Och välj en trevlig, gentleman!
- Om du har mer än en tupp i stora flockar, se till att det finns en tydlig dominant hane. Detta minskar konflikter, vilket gör både tuppar och höns gladare. Om du kämpar konstant är dina chooks inte nöjda.
- Ge gott om utrymme och låt fåglarna att gå fritt om möjligt.
- Om du har en löpargård/bakgård, se till att den är tillräckligt stor för antalet fåglar, verkligen så stor som möjligt.
- Skapa en intressant miljö att utforska. En vanlig gräsbana är bra, och kycklingar älskar att beta. Men de uppskattar också intressanta tillägg som (smaskiga) växter, gömställen och saker att klättra över, under och genom. Dessa saker ger nöjen såväl som fler insekter, skydd mot hökar eller flockmobbare och ställen att gömma sig (ägg!). Lågt hängande buskar, klumpar av högt gräs och löven som tappas av träd är fascinerande för en kyckling, liksom leksaker och nöjen.
- Uppmuntra födosök genom att plantera fruktväxter, genom att kasta dina kycklingar högar av ogräs, kompost eller gräsklipp (endast färskt), eller genom att slänga lite repblandning eller torkade mjölmaskar på gräset (kort, torrt gräs, så att det inte blir sannolikt hyser parasiter).
- Uppmuntra att skrapa och hacka med leksaker och med mat som är "svår" att äta, som meloner och pumpor, majskolvar, solroshuvuden, hel sallad och kål... i princip
- Lägg till ett dammbad på en solig plats. Smuts är bra men The Chicken Chick säger att sand är ännu bättre. En barnpool i plast (ett av dessa skal) är perfekt.
- Förutom ett bra lagerfoder, ge tillgång till kort gräs, bladgrönt som ogräs, frön som hirs, duvärtor och amarant, insekter och annan intressant mat. Vi pratar inte kolhydrat- och fetttunga köksrester, vi pratar om naturliga och näringsrika tillskott till deras kost!
- Håll dig till en rutin så mycket du kan. Det är mindre problem med tamflockar, men kommersiella kycklingar som redan är stressade kan reagera allvarligt på alla förändringar i rutinen.
- Ge fri tillgång till gryn av god kvalitet, helst en blandning av skalgryn (ostronskal är bäst) och hårt gryn, även om fåglarna går fritt.
- Sörj för en bekväm sovplats, helst tillräckligt lång för hela flocken, tillräckligt bred för att fodret ska vila platt, högt upp för skydd men inte så höga fåglar kommer att skada deras fötter när de kommer ner. Om du inte får plats med en koplats som är tillräckligt bred för flocken, försök att ha flera stugor på samma höjd.
Och en komplikation
Det finns en annan sak som kycklingar vill ha, en instinkt som de ganska desperat uttrycker:kycklingar. För ruggiga höns är definitivt alla kycklingar – som du vet om du någonsin har försökt få ut en ur holken!
Även om att låta höns föda upp låter dem uttrycka sin natur, är det lite mer komplicerat än så. Tänk på:
- Du behöver befruktade ägg (d.v.s. en tupp) för att kläcka kycklingar
- Alla kycklingar är inte bra mammor. På grund av avel för produktion har vissa moderna raser tappat sin moderinstinkt. Vissa kycklingar kommer att överge boet, andra kommer till och med att skada eller döda sina kycklingar. Välj en lämplig ras och om en kyckling inte klarar "moderskapstestet" är det snällare att INTE låta henne föda upp.
- Även om det är trevligt för höns att få häcka finns det bredare farhågor. Även om du vill ha fler höns har du också 50 % tuppar att ta itu med.
- De flesta höns kommer inte att tillfredsställa sin instinkt med en lucka. Normalt sett kommer en höna som råkar en gång göra det minst en gång om året.
Föder upp glada, friska höns
Att sörja för dina kycklingar är bättre för dig också. Fodersökning leder till bättre näring och mer näringsrika ägg. Och glada höns värper bättre och är mindre benägna att orsaka problem genom att plocka på varandra eller fjäderpicka. För det finns lite av den där djungelfågeln i även den mest bortskämda husdjurskroken!
