Av Donna Insco, Missouri — Jag har haft en flock frigående värphöns i 20 år. Att tillåta fjäderfä att ströva omkring kan orsaka problem, men det finns rimliga lösningar på de problemen. Vissa saker måste övervägas innan du släpper ut din flock ur gården. En frigående flock rekommenderas inte om du har nära grannar. Dina fåglar kommer inte att känna igen fastighetsgränser och du kan inte förvänta dig att en granne ska inhägna sin egendom för att hålla dina fåglar ute. Vissa raser av fjäderfä vandrar längre än andra. Jag minns min mormors guineas ute på fältet 150 meter från huset. Men mina New Hampshires och Rhode Islands kommer aldrig mer än 50 meter bort. En annan sak att tänka på är närheten till närliggande hundar, eftersom de sannolikt kommer att vara de rovdjur som orsakar mest oro. I många områden är fritt löpande hundar fler än den lokala populationen av vilda rovdjur.
Fördelar med Free Ranging
För mig är fördelarna med frigående fåglar större än nackdelarna. Sedan jag började hålla kycklingar har priset på 50 pund värpröra nästan tredubblats och priset fortsätter att stiga. Att tillåta fåglar att leta efter en del av sin egen mat minskar kostnaderna för att hålla dem. På sommaren kan hönsen få ungefär hälften av sin mat genom att patrullera på gården, betesmarken, skogskanten och ladugården.
Frigående fåglar dämpar fästingar, myror och växtskadegörare som larver och gräshoppor. Kycklingar njuter av dessa skadedjur som läckra bitar. Deras ständiga repor i smutsen hjälper till att förhindra att vissa insektsägg kläcks genom att de avslöjas och få äggen att torka ut i sol och vind.
Kycklingar ogillar också ormar och låter dig ibland veta när en är nära. Mina höns har ett märkligt kacklande när en orm är i närheten. En gång hade flocken en orm omringad och backade mot lastbilsdäcket. På avstånd såg det ut som en kopparhuvud, men visade sig vara en ofarlig hognose.
Nackdelar med Free Ranging
Problem #1:Att flyga dit de inte borde vara
Strövande kycklingar orsakar dock problem. De kommer att helt förstöra unga plantor i en trädgård. De kommer att hoppa för att ta bort tomater och bär från etablerade vinstockar, samt hacka hål i kålrot, gurka och squash. Om de kan nå det kommer de antingen att äta upp det eller förstöra det.
Lösningen är att inhägna trädgården med 48-tums fjäderfänät med en tråd av taggtråd sex tum ovanför det. De initiala kostnaderna för stängsel är höga, men "hönsnät" kommer också att hålla ute kaniner, sköldpaddor, hundar och andra små djur som inte kan klättra. Beroende på klimatet håller fjäderfänät i åtta till 12 år innan det rostar bort.
Mitt trädgårdsstaket fungerade vackert för att hålla hönsen ute tills jag köpte flera dussin Barred Rocks. De var uppenbarligen kycklingvärldens hutlar, för de seglade glatt över staketet och gjorde konfetti av mina grönsaksplantor. Om du håller stora tunga fåglar som inte flyger bra kan ett trädgårdsstaket vara allt som krävs. Men nu klipper jag rutinmässigt flygfjädrarna på mina fåglar.
Problem #2:Predators
Att förlora kycklingar till rovdjur är ett annat problem för ägare av frigående fåglar. Rävar, prärievargar, skunkar, vesslor, tvättbjörnar, opossums och hökar njuter alla av kyckling till middag. Under de år jag har ägt fjäderfä har jag förlorat kanske 30 fåglar till rovdjur. Jag kan ärligt säga att 98 procent av tiden var rovdjuret min egen hund. Vid två separata tillfällen tog jag in herrelösa hundar som visade sig vara kycklingmördare. Det är förmodligen ett misstag att hålla borta, eller att acceptera begagnade eller fria-till-ett-bra-hem-hundar. Alla hundar som inte fötts upp runt frigående fåglar kommer sannolikt att bli en kycklingmördare. När de väl vet att det är fel kan de vara ganska lömska på det.
Omvänt är det bästa försvaret mot andra fyrbenta rovdjur en stor gårdshund som patrullerar sin domän för inkräktare. Våra hundar anser sig vara mästare på allt de undersöker. Flera opossums och skunks har upplevt en tidig död eftersom de inte trodde på det.
Jag har inga allvarliga problem med hökar. Bara två gånger har jag sett rovfåglar som försökt ta en av hönorna. En gång störtade en stor rödsvans från himlen, träffade en höna i en explosion av fjädrar, men lämnade sedan tom-talon när hönan rullade under traktorn. Hon överlevde.
En annan gång strök någon sorts falk mellan ladugården och gården och gjorde en snäv sväng rakt över huvudet på flera höns. De väntade inte på att det skulle göra ett andra pass, utan dök efter skydd som barn som spelade kommando. Plötsligt medveten om att döden kunde komma från ovan, sågs flocken i veckor sällan ute i det fria. Att se människor på nära håll gör hökarna nervösa, eller så kanske de inser att deras naturliga byte försvinner när människor är i närheten. Så det bästa försvaret mot rovfåglar är mycket utomstående mänsklig aktivitet. Ett gäng bullriga, stökiga barn fungerar fantastiskt.
Problem #3:Att tappa äggen
Ett annat problem med frigående höns är förlusten av ägg. Istället för att använda holkarna som tillhandahålls, kanske kycklingar föredrar att hitta sina egna hemliga platser att lägga ägg på, ofta obekvämt placerade. Botemedlet är att hålla dem i sin hölje till åtminstone middagstid, för att tvinga dem att lägga sig där du vill att de ska. Vissa kommer fortfarande att skjuta upp äggläggningen tills de släpps. Varannan dag tittar vi på de platser där de har gjort hemliga bon tidigare och lyckas samla ihop de flesta äggen.
Problem #4:Sök efter fara
Tänk också på att allt skadligt, såsom bekämpningsmedel, rengöringsmedel eller gödningsmedel, måste hållas borta från fjäderfän. Kycklingar kommer att äta saker som andra djur inte skulle drömma om att äta, och eftersom de är i den mänskliga näringskedjan, var särskilt vaksam. Fjäderfä bör inte tillåtas att söka föda i soporna, så håll soporna och återvinningskärlen täckta och oåtkomliga. Förutom den uppenbara förgiftningsmöjligheten kan saker som bitar av aluminiumfolie eller frigolitkoppar eller packa jordnötter stoppa deras skörd och döda dem.
En flock höns som paraderar runt gården är bilden av livet på landet. Problemen kan hanteras så att gården kan dra fördel av billigare fåglar och färre skadeinsekter.
Donna Insco föder upp frigående kycklingar i Richwoods, Missouri.
