Krukor med nya växter på Raymond Evisons plantskola. Kredit:John Campbell/roomoflight.com
Nya växtsorter kommer tjocka och snabbt. Varje gång vi gör en resa till den lokala trädgårdsanläggningen eller plantskolan verkar det finnas något nytt, medan nya introduktioner är ett viktigt inslag i postorderkatalogerna för fröer eller växter som kommer med posten. Var kommer alla dessa nya växter ifrån? Vem tillverkar dem och hur?
Ursprungligen kom de flesta av våra trädgårdsväxter från utlandet, introducerade av resenärer, ofta de oförskämda "växtjägarna". Väl i odling är det mest plantskolor som föder upp nya sorter. De utnyttjar det faktum att alla växtarter är genetiskt varierande, precis som människor är. Så inom en given population av en vild växt finner vi attraktiva, det kommer att finnas några som sticker ut, eller som kan göra bättre trädgårdsväxter. Då och då kommer det mutationer, som är mer dramatiskt olika. Det var dessa som tenderade att locka till sig uppmärksamheten från våra trädgårdsförfäder, så att tidiga trädgårdsböcker (vi pratar 1600-talet här) tenderar att ha många dubbla blommor, eller vita former av normalt rosa, eller rosa former av de normalt blått etc. När trädgårdsskötseln verkligen började ta fart på 1700-talet började plantskolor att växa fram för att tillgodose de nyförmögna; många av de sålda växterna var introduktioner från utlandet, eller särskilt bra eller ovanliga former av välbekanta växter som hade hittats i det vilda.
Nästa steg var plantskolor som började göra det som bönder länge gjort med grödor, eller grönsaker:plocka fram bra former; odla dem från frö; odla frö från de bästa av deras avkommor; och så vidare i så många generationer som behövs för att skapa en hög nivå av konsistens. Detta kallas massurval. Många fröstammar av annueller började, och bibehålls fortfarande, på detta sätt.
Mer exakt är produktionen av sorter, som egentligen var en innovation från 1800-talet. En plantskola, eller en entusiastisk amatör, sår frö och plockar ut de mest exceptionella växterna, namnger dem och sedan – och detta är avgörande – förökar de dem vegetativt, vanligtvis genom sticklingar för träd och buskar, eller genom delning eller sticklingar för perenner. Alla individer av en kultivar är genetiskt identiska, så de är förutsägbara och konsekventa. Sorter indikeras genom att skrivas med vanlig, i motsats till kursiv, typ och med enstaka inverterade kommatecken, till exempel:Daphne bholua "Jacqueline Postill". Denna särskilt ljuvliga, kraftigt doftande, vårblommande buske är för närvarande mycket efterfrågad, eftersom det bara fanns en person som producerade den i Storbritannien, oavsett omfattning, och han har precis gått i pension!
Hybridisering är nästa steg. Detta utvecklades på 1800-talet och ansågs till en början vara ett hädiskt ingrepp i Guds skapelse, så uppfödare tenderade att vara ganska hemliga. Men när plantskolorna väl hade accepterats hade de ett sätt att skapa helt nya sorter och, viktigast av allt, att kombinera önskvärda karaktärer från olika sorter eller från närbesläktade arter.
Hybridisering är dock krångligt och mödosamt arbete, och därför är bara de mest hängivna engagerade. En plantskola tenderar att välja ett särskilt släkte och hålla sig till det, så framstegen går långsammare än med massurval. Ett bra exempel är Ashwood Nurseries i West Midlands och deras hellebore-program. Uppfödaren Kevin Belcher tillbringar mycket av sin tid i början av året på att överföra pollen från en planta till en annan med pincett, märkning och noggranna anteckningar. Denna typ av avel är inte lätt att lära sig. "Det är allt här inne", säger han och pekar på huvudet. "Trial and error and experience." De rika gula och aprikoser, mystiska svarta och förtjusande prickar som han producerar är för närvarande bland de mest eftertraktade av nya perenner.
Hybridisering har i allmänhet varit provinsen för större, väletablerade plantskolor, av vilka några har stora och komplexa avelsprogram som kan pågå i flera år. Thompson &Morgan är välkända innovatörer, främst för nya fröstammar. Michael Perry, företagets utvecklingschef för nya produkter, rapporterar att vissa avelsprogram "kan ta 10 år plus, där vi försöker "fixa" eller se till att föremålet är helt korrekt.
En ständig frestelse för hybridiserare är att försöka sammanföra mindre närbesläktade växter, och de har använt mycket uppfinningsrikedom och expertis för att korsa arter som normalt inte skulle korsa. Michael lät mig komma in på hemligheten bakom ett nyligen genomfört genombrott:Digitalis Illumination Series "för digitalis (foxglove) samman med isoplexis, en hybridisering som tidigare ansågs omöjlig. Äktenskapet mellan dessa två fantastiska växter ger högst unika blommor; sex månader av tropiska färger, flergrenad och vanligtvis flerårig’.
Längre upp i branschens hackordning finns det multinationella företag som Syngenta, vars blomsterförädlare använder komplexa förädlingsprogram för att producera nya växter, som en avknoppning från deras huvudsakliga roll som växtförädling. En uppfödare med ett sådant företag, Kathy van Dijk, säger dock att "vi inte har stora budgetar, så vi har inte de riktigt högteknologiska tillvägagångssätten som växtodlarna kan använda". Ändå fortsätter hon och hennes kollegor att förbättra gamla favoriter som polyanthus primulas, såväl som nyare släkten som gazanias och arctotis. Olika marknader kräver olika karaktärer. "Konsistens är viktigt för sängkläder", säger Kathy. "Nya färger eller nya kombinationer för privata trädgårdsmästare är roligare att föda upp, men det finns mindre kommersiellt utrymme."
Så från små plantskolor och stora är det ett konstant flöde av nya växter. I vissa fall är dessa registrerade hos ett organ som sysslar med ett visst släkte, men många får aldrig någon formell beteckning. Detta har dock upprört EU-kommissionens byråkrater, som förra året försökte föra över de strikta reglerna för sortbeskrivning som gäller för livsmedelsgrödor till prydnadsväxter. Plantskolors ägare skulle behöva fylla i detaljerade och legalistiska beskrivningar, vilket skulle öka deras kostnader avsevärt. En av de mest innovativa perenna plantskolorna, holländaren Coen Jansen, var förskräckt. "Det skulle vara döden för 95 % av alla plantskolor", sa han. Han tyckte också att idén var "fullständigt oanvändbar".
Brittiska parlamentsledamöter kämpade för att prydnadsväxter, eller åtminstone små plantskolor, skulle undantas från reglerna. Royal Horticultural Society och välgörenhetsorganisationen Plant Heritage gjorde också representationer. I början av december 2013 granskades lagen för första gången av parlamentsledamöter i EU:s miljö- och jordbrukskommittéer. Den 30 januari röstade miljöutskottet enhälligt för att helt förkasta lagen och skicka tillbaka den för att bli helt omarbetad. I februari röstade även lantbruksnämnden för att förkasta lagen och skicka tillbaka den. Det är inte säkert vart det går härifrån, men det är säkert att nya växter är livsnerven i vår plantskolor, vars energi och vilja att förnya är en modell för resten av ekonomin. För tillfället är den förståeligt nog lite nervös inför sin framtid.
