Majsskörd har satt rekord under fem av de senaste sju åren, vilket borde innebära lovande dagar för en av landets viktigaste grödor.

Men en ny studie från Stanford University undersökte detaljerade detaljer om dessa avkastningar, och hittade något som ser mer alarmerande ut med ökande torkfrekvens:majsgrödor har faktiskt blivit känsligare för torka.

Forskarna som var involverade i studien undersökte vattenretention i jord i de nio stora majsodlingsstaterna, titta på dessa siffror tillräckligt detaljerat för att ens se skillnader inom enskilda län. De fann att mellan 1999 och 2018, känsligheten för mängden vatten som lagrats i jorden ökade med 55 procent, i genomsnitt.

Dessa siffror kan hittas eftersom majs, som vissa andra grödor, ger en större avkastning när jorden kan lagra mer vatten. I de områden som har upplevt större torka under den perioden, avkastningen jämfört med vattenlagring var en anledning till oro – betydligt högre än genomsnittet på 55 procent. Med andra ord, medan majsgrödor producerar mycket, som helhet, de verkar mindre kunna klara torra jordar. Och torra jordar verkar vara en ofrånkomlighet.

Det faktum att avkastningen totalt sett ökar betyder inte att det inte finns anledning till oro, enligt Stanford-forskarna. De föreslår några möjliga förklaringar till kombinationen av höga skördar och hög torkakänslighet. En är helt enkelt att andra faktorer förutom denna torkafråga har ökat avkastningen mycket högre - säg, bättre förmåga att hantera skadedjur. En annan möjlighet är att med dessa nya funktioner, bönder planterar majs tätare än tidigare.

Dessa förändringar, forskarna säger, kan hjälpa avkastningen nu, men de nuvarande förhållandena kan snart ses som den gamla goda tiden. Om torkan ökar markant i intensitet och frekvens, plötsligt kanske dessa förändringar inte balanserar ut risken för lägre avkastning – och lägre avkastning kan komma.