Det är inte allmänt rapporterat utanför golfkretsar, men faktum är:På nästan alla sätt, golf är en sport på tillbakagång. National Golf Foundation förklarade att, trots en inte obetydlig ökning av antalet kvinnliga golfare, det totala antalet golfare i USA har minskat med hela 400, 000 under det senaste året. Dicks Sporting Goods försäljning håller sig relativt stabil förutom golf (och jakt, men mest golf); detaljhandeln i företagets Golf Galaxy-butiker minskade med mer än 10 procent förra året.

Viktigast för våra syften, fler golfbanor har stängt än öppnat varje år sedan 2006, vilket innebär att det totala antalet golfbanor har minskat i åtta år. Hundratals kurser stänger varje år. (Teorierna varför detta händer sträcker sig från bristen på en superstjärna, a la Tiger Woods, till den amerikanska medelklassens fallande tillstånd.)

Detta lämnar stora bitar av ganska önskvärd mark, noggrant skött och ofta med vatten- och elanslutningar, sitter oanvänd, runt om i landet. Och en märklig sak har börjat hända:Den marken håller på att förvandlas till jordbruksmark. Detta är inte nödvändigtvis givet; jordbruksmark har försvunnit från både USA och Kanada under det senaste decenniet, med åkermark som vanligtvis slukas av utvecklare. Golfbanan är en oväntad ljuspunkt.

Några exempel:James och Stephanie Lemon, av West Virginia, konverterade sin misslyckade golfbana med nio hål till en fungerande ekologisk produktion och ägggård 2010. Dennis DeYoung förvandlar en golfbana i Michigan till en svinfarm. Och John Taylor konverterar en ofta översvämmad golfbana strax utanför Seattle tillbaka till det syfte den tjänade innan banan byggdes:en mjölkgård.

Ekonomiskt, detta är ett knepigt beslut; jordbruksmark är inte en spektakulär inkomsttagare. (En studie från 2015 visade att en högproduktiv spannmålsgård i Illinois skulle ge tillbaka cirka 244 USD per hektar.) Att konvertera golfbanorna till jordbruksmark beror till stor del på zonindelning. Till exempel, Taylors Washington-konvertering värderades till cirka 4,5 miljoner dollar som en bostadstomt, men kommer att sälja för mer som $720, 000 som jordbruksmark. Och ibland orsakar det slagsmål; en föreslagen konvertering i Alexandria, Virginia, bekämpas av grannar som fruktar att en närliggande gård kommer att sänka deras bostadspriser.

I längden, vi hoppas, människor kommer att se fördelarna med att konvertera golfbanor till jordbruksmark. Många av dessa kurser, att vara liten, kommer att snappas upp av familjebönder som kan utöva moderna tekniker, som familjen Lemons ekologiska gård i West Virginia. Omläggning av golfbanor kan vara ett bra sätt att få nya bönder med startmark.