Ja, nikotin. En något ny familj av bekämpningsmedel som kallas neonikotinoider (kemiskt liknar nikotinet som finns i tobak) misstänks vara en viktig orsak till döende bipopulationer. De har förbjudits i Europeiska unionen på grund av deras möjliga roll i colony collapse disorder (CCD), men används fortfarande i Kalifornien, där 80 procent av världens mandlar odlas.
Det är fortfarande inte definitivt känt hur mycket av skulden för CCD - bipopulationerna minskar med 30 till 40 procent - som borde läggas på neonikotinoider. Forskare försöker ta reda på det - och för att avgöra vad som kan ligga bakom fenomenet, vilket har tvingat biodlare över hela landet att tredubbla vad de tar ut för biuthyrning under det senaste decenniet. kvalster, torkar i mellanvästern (möjligen orsakade av klimatförändringar), olika virus- och svampangrepp och andra möjliga orsaker studeras alla. Och det är en ond cirkel:minskande bipopulationer betyder att fler bin måste importeras, vilket sätter "resestress" på bina, orsakar ytterligare nedgångar.
Konsensus verkar vara att CCD är resultatet av en kombination av orsaker - men exakt vad den kombinationen är förblir ett mysterium. Det har funnits höga krav på striktare reglering av bekämpningsmedel, speciellt neonikotinoider, i USA, och särskilt Kalifornien, men osäkerhet i kombination med tungt lobbyarbete från bekämpningsmedelsindustrin har hittills hållit lagstiftningen på avstånd.
Oavsett orsaken till CCD, fastän, det orsakar stora problem för mandelindustrin, och om situationen blir mycket värre, det kan orsaka stora problem för Kaliforniens ekonomi, och även för nationens handelsbalans.
Oavsett orsaken till CCD, fastän, det orsakar stora problem för mandelindustrin, och om situationen blir mycket värre, det kan orsaka stora problem för Kaliforniens ekonomi, och även för nationens handelsbalans. Mandel är statens största jordbruksexport - större än mejeriprodukter och större än vin. Mandlar tar upp 800, 000 hektar av Kalifornien jordbruksmark, och representerar mellan 4 och 5 miljarder dollar i försäljning varje år. Döende bin betyder mindre pollinering, och högre kostnader för odlarna.
Under de senaste 10 åren, hyrorna för varje kupa har gått från cirka 50 USD per säsong till mellan 150 och 200 USD. Cirka 1,5 miljoner bikupor behövs för att pollinera Kaliforniens mandelträdgårdar, vilket betyder att branschen betalar minst 150 miljoner dollar mer per år än för ett decennium sedan, och ändå är utbudet fortfarande långt ner - med cirka 800, 000 ton bara i år.
Och efterfrågan ökar, särskilt i Kina, men även i Indien, Mellanöstern och andra utvecklingsländer. När levnadsstandarden i Kina fortsätter att öka, det gör också efterfrågan på nötter – särskilt mandel. kinesiska konsumenter, drivs av hälsofördelarna (både verkliga och upplevda) av nötter, ökar sin konsumtion med tvåsiffrigt varje år, enligt International Nut and Dried Fruit Foundation, som också noterar att efterfrågan i dessa länder fortfarande är långt under den i utvecklade länder, så priserna kommer sannolikt att fortsätta stiga under överskådlig framtid.
Hälsofördelar ökar också efterfrågan i utvecklade länder. Till exempel, många människor i USA och Europa vänder sig bort från mejeriprodukter och väljer mandelmjölk, mandelsmör och andra produkter.
Under tiden, priserna stiger också för en produkt som ofta under normala omständigheter, ett substitut för mandel:pistagenötter, varav Iran är världens största producent. En del av problemet där är de ekonomiska sanktionerna mot det landet på grund av dess kärnkraftsprogram. Om dessa sanktioner kvarstår, vilket verkar troligt åtminstone på kort sikt, pistagenötter kommer inte att kunna absorbera mycket av efterfrågan på mandel, vilket kommer att hjälpa till att hålla mandelpriserna höga. Iran producerar ungefär hälften av världens pistagenötter.
Men det mest omedelbara problemet är utbudet, och allt kommer tillbaka till bina. Problemet är mer än bara oroande:det kan vara existentiellt. En studie från University of New Hampshire som släpptes förra månaden fann att en stor utrotning av artiga bi inträffade för cirka 65 miljoner år sedan - ungefär samtidigt som dinosaurierna dog ut. Det betyder inte att CCD kommer att bli döden för oss alla, men det är en bra påminnelse om att när sammanlänkade naturliga system kollapsar, effekterna drabbar alla.
