Täckgrödor är mindre populära, men ofta fortfarande lönsamt, växter som planteras mellan skördarna av en bondes huvudgröda för att fylla på den jorden. Det finns ett brett utbud av växter som odlas som täckgrödor, allt från havre och bovete till klöver och hirs. Värdet av täckgrödor är ganska väl förstått vid det här laget; USDA använder till och med helikoptrar för att sådd täcka grödor från ovan. Men exakt hur varje täckskörd fungerar, och hur man bäst använder dem för att överladda jorden inför nästa års skörd, är inte helt förstådd.

En ny studie från Penn State, som releasen säger är den första i sitt slag, undersökt användningen av flera, blandade täckgrödor. Det är vanligtvis inte så som täckgrödor används; för att underlätta plantering och helt enkelt för att det är så det brukar göras, bönder kommer vanligtvis bara att använda en variant av täckgröda, oavsett om det är ett helt fält av bovete eller rödklöver.

Men olika täckgrödor ger olika fördelar. Vissa utmärker sig på att undertrycka ogräs, vissa på att tillföra kväve direkt till jorden, vissa för att behålla det i växterna (så att det kan komposteras som gödningsmedel senare), vissa på att minska näringsavrinning, och vissa kan till och med öka avkastningen av den gröda som planteras följande säsong.

Studien undersökte närmare exakt vilka fördelar varje typ av täckgröda ger bordet, och utförde ett experiment för att se om en optimerad blandning av täckgrödor faktiskt kunde leda till en överladdad jord. Forskarna fann att blandning av grödor kan göra det mycket lättare att kontrollera kvävenivåerna – till exempel, de växter som håller kvar kväve i sig kan ibland dränera jorden på kväve ytterligare, men när de blandas med de täckgrödor som tillför kväve direkt till jorden, bönder kan sluta med en två-för-en:kväverik jord såväl som kväverika täckgrödor.

Framtida forskning kommer att syfta till att ta reda på hur detta kan användas för alla möjliga saker, inklusive ökade skördar. Vem visste? Täckgrödor fungerar bäst tillsammans.