Vi har ett problem. En stor, Stort problem. Den mänskliga befolkningen har tippat skalan till 7,2 miljarder människor under de senaste åren, och nästan en miljard av oss är undernärda. Människor i Afrika, Kina, Nordkorea, Mellanöstern, och på America's Next Top Model svälter. Vissa är av politiska skäl för att vara säker, men de flesta beror på miljöskäl:torka, svält, fattig jord.

De har helt enkelt inte resurserna att bekämpa dessa problem tillräckligt. Vad värre är att dessa områden börjar se de första tecknen på långsiktiga effekter från ett förändrat klimat. Regnet går inte riktigt dit det brukade, och skenande bete och dålig odling har lett till skenande ökenspridning av en gång bördiga fält.

Dessa områden dör en död av tusen nedskärningar, med många orsaker som leder till att dessa länder helt enkelt inte är kapabla att upprätthålla en blomstrande mänsklig befolkning. Dödsfallen av hunger är ett bevis på detta oroande faktum. När en miljö inte kan upprätthålla en befolkning, delar av den befolkningen lider och dör. Medan du har läst detta, ca 5-10 personer, någonstans i världen, har dött av hunger. Och jag skriver inte det här för att få dig att känna dig skyldig, Jag menar, om du tänker efter, du har en dator, och du har internet, så du har förmodligen ätit frukost i morse och planerar att äta något mättande till middag, men se hellre detta som en varning.

Hjälper de som är hungriga nu, samtidigt som en givande ansträngning, är vid sidan av poängen att vår egen rika befolkning kan se liknande konsekvenser. Tänk ett ögonblick på att, Bara under 2011 USA drabbades av en förlust av spannmål till ett värde av cirka 110 miljarder dollar på grund av torka.

Nu, USA är ett fett land, och vi kan absorbera den typen av förlust nu, men när klimatet förändras, och regnet skiftar, dessa torkar kommer att bli vanligare, och svårare. Vi förlitar oss starkt på grödor från andra länder för att försörja oss även nu, och vårt beroende av andra kommer bara att öka. De lägre inkomstklasserna kommer att drabbas mest. När skörden går förlorad, priserna ökar, och torkan slog oss i plånboken.

Konsumentprisindex för vanliga dagligvaror har redan skjutit i höjden under det senaste decenniet. Nötkött har blivit nästan en dekadent vara, efter att ha ökat cirka 18 % år över år med minskande utbud. Nu, Jag är ingen vegan, men kött blir gradvis ekonomiskt oförsvarligt. Kapitalismen kan göra mig till vegetarian långt före etiken! Till och med bacon, det allra heligaste av köttprodukter, har tagit mindre fastigheter på min tallrik den senaste tiden.

År efter år, vårt smaklandskap förändras, och om vi inte börjar tänka smartare på hur vi producerar mat i det här landet, Amerika kommer att börja se de fruktansvärda konsekvenserna av att ha en ohållbar befolkning. Vi kanske inte bevittnar detta själva, men tecknen kommer att finnas där, och vi kommer att dö med vetskapen om att våra barnbarn kommer att behöva ta itu med dessa problem, och kanske gå hungrig själva.

Om du inte har slitit dina handleder ännu, det är goda nyheter på gång. I Jackson, Wyoming på en 1/10 tunnland ledig tomt 1 mil över havet, jordbrukets framtid håller på att byggas. För närvarande, stora områden med öppen mark används för att producera mat. Verksamheten har moderniserats, men principen går tillbaka till civilisationens gryning.

Om du någonsin har flugit över mellanvästern, du har förmodligen sett märkena av jordbruk från 30, 000 fot som ett lapptäcke av cirklar eller fyrkanter av grönt, alla odlar maten vi tar för givet i vår lokala livsmedelsbutiks produktavdelning. Men denna metod håller på att bli ohållbar, och sårbara för hotet om torka. Du kan bara passa så många grödor i en platt kvadratkilometer, men om du börjar plantera upp istället för ut, du kan öka grödansiteten och den totala effektiviteten genom att ta den ursprungliga jorden ur ekvationen och ta full kontroll över varje planta från rot till frukt.

Vertical Harvest är ett företag som vill dra nytta av denna odlingsmetod genom att skapa den första vertikala gården i stadsområdet Jackson, Wyoming. Till hösten 2015, de planerar att omvandla en 1/10 tunnland ledig tomt till ett vertikalt hydroponiskt växthus som kan producera lika mycket som en 5 tunnland gård. Vertical Harvest är i samarbete med Town of Jackson i detta projekt, och det kan tyckas vara en riskabel satsning, men de har redan sålt 95 % av sina produkter till omgivande företag.

Kanske är de inne på något. Växthus har länge använts för plantor och främmande växter där klimatkontroll är nyckeln, Vertical Harvest använder detta koncept som ryggraden i sin produktion, möjliggör en årslång växtsäsong. Grödorna kommer att roteras på transportband för att ge var och en med så mycket solsken som behövs. Vertical Harvest planerar också att anställa arbetstagare med utvecklingsstörning som annars har svårt att få arbete, och en del av anläggningen kommer att fungera som ett klassrum för jordbruksutbildning. Trots allt, om Vertical Harvest kommer att utöka denna modell, de behöver kunniga personer vid rodret.

Nu, tänk dig att det här konceptet implementeras en masse. Hur många lediga tomter och byggnader finns det i din genomsnittliga stad som skulle kunna omvandlas till växande grödor. Energi är alltid ett problem i en klimatkontrollerad byggnad, men vi slösar redan så mycket på komfort att det verkar vara ett litet bekymmer att oroa sig för det när vi pratar om vår matkälla. Delar av byggnaden som inte är avsedda för växthuset kan använda solpaneler, och bortkastat växtmaterial kunde användas i biomassaugnar för att både värma upp växthuset på vintern och förse anläggningen med ström.

Det som är viktigast med detta koncept är dess effektivitet när det kommer till vatten. Att spruta vatten över en gröda eller till och med bevattna förlorar mycket fukt till avdunstning och enkelt läcker in i den djupa jorden. En hydroponisk konfiguration gör att vatten kan återvinnas genom systemet och avdunstning fångas upp genom kondensering. En sådan praxis är avgörande i ökenområden som Phoenix, Albuquerque, och Las Vegas, och även i torkadrabbade mellanvästernzoner.

Föreställ dig nu att skapa ett dubbelt syfte för anläggningen. Fisk är en värdefull proteinkälla, och våra hav överfiskas dramatiskt. Menyn på din lokala skaldjursrestaurang har förändrats drastiskt under de senaste 20-30 åren, med hela arter som ersätts av vad som tidigare betraktades som "skräpfisk" och ibland är inte fisken på din tallrik det som står på menyn. Om du behöll de lägre nivåerna på gården som ett fiske och cyklade din vattenförsörjning genom odlingstankarna, all den där underbara kvävehaltiga fiskbajsen hjälper till att gödsla dina grödor, minska behovet av externa källor och skapa en köttskörd för att utöka din verksamhet.

Denna praktik är känd som aquaponics, och att använda aquaponics med hydroponics gör det till en mördande kombination för hållbar livsmedelsproduktion. Vertical Harvest verkar inte ha detta koncept i sina planer, men detta är bara den första anläggningen. Efterfrågan finns, så jag är säker på att verksamheten kommer att följa efter.

***