2015, Jag lämnade mitt jobb i privat praktik som advokat för att få en master i juridik i livsmedels- och jordbruksrätt och politik från University of Arkansas, Juridiska högskolan. Några månader efter att ha gjort övergången, Jag anmälde mig till en gårdsturné som arrangerades av den lokala matkooperativet. De flesta av verksamheterna innehöll småskalig vegetabilisk produktion med några betade ägg, men som stadsbarn som växte upp och ville bli cowgirl, det sista stoppet på turnén var det jag var mest sugen på att se.

Beläget 32 ​​km väster om Fayetteville, Ozark Pasture Beef (OPB) odlar gräsmatat nötkött och lamm, direktmarknadsföring till restauranger och konsumenter. Jag var angelägen om att lära mig om hur man föder upp boskap och driver en gårdsverksamhet från kraftpaketsduon som driver verksamheten, Ann Wells och Ron Morrow. Wells är en veterinär som har arbetat i olika kapaciteter innan hon startade OPB 2001. Hon talar vid otaliga evenemang och konferenser och är en förkämpe för att använda näring för att främja djurs hälsa. Morrow har en doktorsexamen i genetik och har undervisat i många kurser, inklusive hantering av köttboskap vid olika universitet. Han fungerade också som Arkansas delstatens betesmarksspecialist i åtta år och är en aktiv talare om roterande bete. Naturligtvis, Jag är oerhört lyckligt lottad som har lärt mig allt jag vet om jordbruk av dessa generösa och stödjande mentorer.

Nästa år arbetade jag på gården så ofta jag kunde. Efter att ha avslutat mina mästare, Jag köpte en liten flock köttgetter för att hjälpa till att rensa några igenvuxna områden på gården och fortsatte att lära mig så mycket jag kunde. Jag undervisar också i jordbruksrättskurser som adjungerad professor vid University of Arkansas och blev så aktiv som jag kunde i bondesamhället. Så småningom, Jag nådde en punkt där jag var redo att utan tvekan ta det ultimata steget som nybörjare – att köpa min egen gård.

Att ha två erfarna bönder som vägledde mig genom processen gjorde stor skillnad.

"Jag gillar alltid att fråga någon som går in i jordbruket vad de är intresserade av att föda upp och varför? Om någon vet vad de vill höja, då måste de få goda råd om hur mycket mark de behöver för den arten. Många tror att 5 tunnland är stort och att det kommer att räcka för att föda upp får och getter – vissa tror till och med att de kan föda upp boskap på f5 tunnland och ändå tjäna pengar, säger Wells. "Jag varnar också alltid nya jordbrukare från att börja med för många djurarter. Nästan alla av dem säger senare att de önskar att de hade börjat med en."

Sätta realistiska förväntningar

Som nybörjare, Jag tillbringade större delen av 2017 med att shoppa för min första gård.

Under våren 2018 Jag träffade en Farm Credit-agent för att ta reda på vad jag hade råd med. Vissa människor föredrar att börja handla innan de får förhandsgodkännande, men detta kan leda till hjärtesorg och mycket bortkastad ansträngning. Säljare tenderar också att ta dig mer seriöst om du har ett förhandsgodkännandebrev i handen. Innan jag träffade Farm Credit, Jag gjorde ett mycket klassiskt misstag som förstagångsköpare – jag ägnade flera timmar åt att finkamma fastighetssidorna och salivera över underbara fastigheter med toppstängsel, palatsliknande hus, och gott om bete. Och, självklart, 80 tunnland var den minsta areal jag var villig att överväga.

När jag slutfört godkännandeprocessen, det var nykter att se storleken och typen av gård som jag realistiskt sett hade råd med. De flesta fastigheter i min budget var rå mark utan staket eller en plats att bo, och de platser som träffade nära 80 hektar låg minst 40 minuter från stan där jag arbetar dagligen. Mina sökfilter ändrades snabbt.

Under de närmaste månaderna, Jag tittade på varje bit jordbruksmark jag kunde hitta som verkade fjärrdålig. Jag såg till att köra var och en av Wells and Morrow, och att ta med mig minst en av dem till en visning. Att ta med en neutral part med gedigen jordbrukserfarenhet och ingen ekonomisk insats i spelet kan hjälpa dig att hålla dig jordad eftersom det är lätt att bli kär i en gård efter den första visningen.

Att se så många gårdar som möjligt var en tråkig process, men i efterhand ju fler gårdar jag utforskade desto mer lärde jag mig hur många faktorer du behöver bedöma för att avgöra om den biten mark kommer att fungera för dig. Mina mentorers input var ovärderlig under denna process, speciellt när det gällde vilka faktorer jag skulle utvärdera.

"När man köper en gård, du måste utvärdera dess resurser:jord, för åldrarna, och hur de har hanterats, ” förklarar Morrow. "Att ta hänsyn till landets topografi är också viktigt, som mängden öppen betesmark kontra skogsareal. Markens hälsa och bördighet är av yttersta vikt.”

Till skillnad från att köpa ett bostadshus på en tomt i en förort, jordbruksmark kommer med exponentiellt fler överväganden och potentiella hinder. Här är sex exempel.

1. Hur mycket kostar det att ansluta verktyg? Går det ens att koppla ihop dem? Jag tillbringade några veckor med att undersöka en fastighet bara för att få reda på att en granne i norr vägrade tillåta vattenmyndigheten att placera en rörledning över hans fastighet, lämnar skiften söderut utan möjlighet till länsvatten. Jag skrapade bort den från listan direkt.

2. Har den rätt infrastruktur eller någon infrastruktur? Även om du alltid kan lägga till saker till en gård med tiden, Jag insåg att det mesta av min budget skulle slukas av markköpet. Jag började fråga min mäklare om en fastighet hade lador, uthus, inhägnader, vattensystem eller dammar innan du ens kör ut för att se den. Fastigheter som saknade någon av dessa infrastrukturobjekt ströks snart bort från min lista.

3. Vilken typ av stängsel behöver jag? Har jag ens råd att investera i stängsel efter stängning? De flesta fastigheter som bestod av råmark saknade ens en enda stängselstolpe, medan de utvecklade fastigheterna antingen hade staket i dåligt skick eller bara intermittent stängsel som behövde många uppdateringar. Och med getter på bilden, Jag insåg snart att jag förmodligen skulle behöva investera i att reparera eller modifiera staketet för alla fastigheter jag köpte.

4. Hur långt bort från en stad är jag villig att bo? Även om jag är stolt över det faktum att jag kommer att köpa och driva min första gård som ensamstående kvinna, det kommer med några nackdelar. Vissa människor kan vara bekväma med tanken på att pendla till och från stan för att arbeta – eller helt enkelt för att köpa matvaror – men jag insåg efter att ha besökt många fastigheter långt utanför stan att jag kanske inte var redo att vara så isolerad. Självklart, ju längre från staden en fastighet ligger desto billigare brukar den bli. När jag minskade mina filter för att visa mig fastigheter inom 20 minuters bilresa från staden, Jag blev chockad när jag såg hur lite mark jag nu hade råd med.

5. Hur mycket mark kan jag hantera, i alla fall? Hela processen med att leta efter min första gård har varit ögonöppnande, men det här var den svåraste biten av ödmjuk paj jag var tvungen att svälja. Det är en sak att dagdrömma om att äga 80 hektar mark med tre arter av boskap, men jag började fundera på om jag skulle klara av det utöver att jobba heltid eller inte. Skulle jag bita av mig mer än jag kunde tugga i det här skedet av mitt liv och som nybörjare?

6. Kommer jag att kunna driva en lönsam gårdsverksamhet? Alla gårdar går inte med vinst under de första åren, men ett av mina mål är att få gårdsverksamheten åtminstone att betala för bolånet. Även om vissa gårdar hade mycket potential, de tillät mig inte att gå med vinst utan stora infrastrukturinvesteringar. Morrow och Wells uppmuntrade mig att skapa en affärsplan, och jag insåg snart att jag behövde något som skulle göra det möjligt för mig att börja driva boskap inom sex månader eller mindre efter stängning.

Efter några månader i sökprocessen, Jag hade tagit fram en lång lista med sådana här frågor för att hjälpa mig att bedöma en fastighet innan jag sveps med av en underbar bondgård eller utsikt över solnedgången. Listan med frågor fungerade som en neutral guide för att hålla mig på rätt spår – och inom budget. Det var inte lätt, självklart, insåg att jag var tvungen att avstå från de egenskaper jag först gillade bäst när de inte kunde klara av min lista med frågor. Dock, det lämnade mig med en lista över gårdar som var de bästa möjliga matchningarna för min budget och mina kriterier. Också, utan att ägna tre år åt att arbeta på den typ av verksamhet som jag i slutändan ville driva på min egen gård, Jag skulle ha haft svårt att förstå dessa kriterier eller skapa en affärsplan.

Några veckor sedan, Jag tog mig själv med att pausa på en lista som jag ignorerat många gånger tidigare. Det var 24 tunnland, som var liten enligt mina mått mätt, och mestadels skog. Huset var underbart, men tanken på att bara kunna köra getter och några få nötkreatur var en stor avstängning. Trots allt, om jag inte har 80 hektar och driver minst 50 nötkreatur, skulle jag ens kunna kalla mig en boskapsmänniska? Säkert, det skulle vara att bestämma sig för att köpa ynka 24 tunnland och bara driva getter, Jag sa till mig själv. Jag vill ha mer.

Vad jag insåg efter att min mäklare insisterade på att vi skulle se det och några långa, hårda samtal med mina mentorer – och, mer viktigt, själv – är att det här inte ens var i närheten av gården som jag ville ha, men det var precis den gård som jag behövde i det här skedet av min jordbrukskarriär. Nästa gång jag besökte den 24 hektar stora trädbevuxna fastigheten, Jag slutade titta på alla anledningar till att det inte var vad jag ville och funderade istället på alla sätt jag kunde förändra det under de kommande fem till 10 åren. Den har redan några tunnland betesmark och vad är bättre för att röja skog än getter?

Lika spännande som det är att fantisera om ditt första gårdsköp, det är viktigt att hålla sig jordad och att ha realistiska förväntningar. Det viktigaste jag har lärt mig under resan med att köpa min första gård är att det absolut inte kommer att bli min sista. Trots allt, det jag älskar mest med jordbruk är att det inte är en strävan som gör att man någonsin kan komma fram. Det kommer alltid att finnas en annan möjlighet och en annan utmaning, ännu en svår lärdom, och ännu en milstolpe gjord. Mer viktigt, det kommer alltid att finnas en annan gård.