Mjölkkooperativet Dairy Farmers of America har ingått ett avtal om att köpa de flesta av mjölkförädlaren Dean Foods tillgångar som en del av den senares konkursförfarande. Affären på 433 miljoner dollar för 44 av Deans anläggningar tillkännagavs i tisdags trots tidigare indikationer på att de två parterna kan ha gått ifrån en affär. Om fusionen godkänns, DFA kommer att vara både den största mjölkleverantören och den största mjölkberedaren i landet.
"Det här är en sammanslagning som kommer att vara skadlig för konsumenter och mjölkbönder, sa Peter Carstensen, en juridikprofessor emeritus vid University of Wisconsin-Madison och en före detta antitrustadvokat vid justitiedepartementet. "Konsumenter i vissa regioner i landet ... är mycket, mycket sannolikt att möta högre priser på mjölk. Den resulterande DFA-dominansen kommer att vara ganska betydande."
LÄS MER: DOJ undersöker Dean Foods/Dairy Farmers of America föreslagen sammanslagning
Villkoren för affären kommer att ge DFA, landets största mjölkkooperativ, "i stort sett alla [Dean Foods] tillgångar, rättigheter, intressera, och fastigheter.” Ett fåtal Dean-anläggningar kommer att förvärvas av andra mjölkföretag.
Affären kommer fortfarande att behöva godkännas av justitiedepartementet och konkursdomstolen. DFA sa också i ett uttalande att budet är villkorat av att nå överenskommelser med flera fackföreningar. En domstolsförhandling är planerad till den 3 april; i väntan på domstolsgodkännande, affären förväntas avslutas i slutet av april.
"Efter många månader av osäkerhet angående framtiden för Dean Foods, vi är glada över att ha utsetts till godkänd budgivare för en stor del av dekanus tillgångar, sa Monica Massey, DFA:s vice vd och stabschef, i ett påstående. "De mer än 13, 500 mjölkbönder som äger vårt kooperativ, och mjölkbönder över hela landet, kommer nu att dra nytta av att dessa mjölkmarknader förblir öppna.”
Fortfarande, affären är knappast allmänt applåderad av bönder. En samling mejerikooperativ lämnade in en invändning mot affären den 9 mars. Co-ops – Lone Star Milk Producers, Agri-Mark, Cayuga marknadsföring, Cobblestone Milk Cooperative, Maryland &Virginia Milk Producers Cooperative Association, och Michigan Milk Producers Association — tillsammans representerar 3, 000 mjölkgårdar.
De hävdade att affären "effektivt skulle konsolidera DFA:s grepp om den nationella mjölkmarknaden" och skulle "skadligt påverka alla DFA:s konkurrenter, från de största mejerikooperativen och mjölkproducenterna, till de minsta bönderna.” Coops sa också att anbudsprocessen för Deans tillgångar var orättvis och "effektivt förordnade" DFA som framgångsrik budgivare.
I ett pressmeddelande på tisdag, Eric Beringause, Dekanus vd och vd, sa företaget "körde en konkurrenskraftig auktionsprocess och [är] glada över att ha nått dessa överenskommelser, som vi tror representerar den bästa vägen framåt för våra intressenter.”
Mjölkbönder var inte ensamma om att motsätta sig affären. Även livsmedelskedjorna Stop &Shop och Food Lion lämnade in en invändning mot affären den 9 mars. för, hävdade att anbudsförfarandet var orättvist, och att sammanslagningen av Dean och DFA skulle "resultera i ett monopol för obehandlad mjölk på olika marknader." Kedjorna sa att i vissa sydöstra regioner, Dean är redan den enda leverantören av bearbetad mjölk.
Dean och DFA har tidigare anklagats av bönder för att konspirera för att monopolisera mjölkmarknaden. Två stora stämningar har resulterat i förlikningar, och en annan är planerad till rättegång i Vermont i juli.
DOJ har också undersökt förhållandet mellan Dean och DFA. Byrån inledde en utredning 2004, men det stängdes utan konsekvenser för företagen 2006. DOJ undersökte också konkursavtalet mellan de två företagen i januari.
Den här affären kommer inte att göra mycket för att dämpa oro över DFA:s makt. Coop kontrollerar redan cirka 30 procent av landets flytande mjölk, och Carstensen uppskattar att om sammanslagningen går igenom, den andelen kan växa "avsevärt". Han säger att DOJ fortfarande kan stärka konkurrensen inom mjölksektorn genom att kräva att DFA avyttrar några av Deans tillgångar eller genom att införa begränsningar för coops prissättningsbeteende. Men han kallar dessa begränsade reformer "ett uselt val."
LÄS MER: Kondenserad mjölk:mjölkbönder känner pressen
Dean meddelade att DFA var en potentiell köpare av dess tillgångar när de ansökte om kapitel 11-konkurs i november förra året. Initialt, DFA hade gynnat status i konkursförfarandet som mjölkbearbetarens budgivare för "stalking horse", vilket i huvudsak innebar att alla framtida erbjudanden om Deans tillgångar skulle behöva överträffa erbjudandet från DFA. Men i slutet av mars, DFA förlorade denna status, och det verkade möjligt att affären skulle falla igenom. Men affären som Dean accepterade den här veckan liknade DFA:s tidigare erbjudande.
Dean är den största mjölkberedaren i landet, med 57 bearbetningsanläggningar och många kända varumärken, inklusive Friendly's, Land O'Lakes, TrueMoo, och DairyPure. Företaget har sett en vikande försäljning de senaste åren, vilket den har tillskrivit lägre konsumtion av flytande mjölk och den ökade populariteten för växtbaserade mjölkalternativ som mandel- och sojamjölk.
