När jag besökte Library of Congress såg jag Gutenbergbibeln, som trycktes i Tyskland i mitten av 1450-talet. När jag stod och tittade på den här boken som har överlevt i århundraden, Jag insåg inte hur jordbruket bidrog till att göra den volymen möjlig.

Gutenbergbibeln var den första boken i Västeuropa som trycktes med rörlig metalltyp. Detta gjorde det möjligt att duplicera böcker så att alla som kunde läsa skulle kunna komma åt ett exemplar.

De flesta av de 180 exemplaren trycktes på papper; 35 kopierades på veläng, som är pergament gjort av kalvskinn. Endast tre perfekta exemplar av Gutenbergbibeln skrivna på veläng finns kvar, och en är inrymd i Library of Congress. Ursprungligen en volym, den studsades in i tre volymer medan den inhystes i Benediktinerorden. Den nya bindningen var gjord av svinskinn.

Att läsa hur Bibeln skrevs på kalvskinn gjorde mig nyfiken på att lära mig mer, så jag började läsa om historien om dess användningsområden. Det finns omnämnanden om att skriva på veläng från det femte århundradet f.Kr. Under det andra århundradet f.Kr. djurhudsvellum var ett alternativ till att använda papyrus, som var överskördad och svårare att hitta.

Pergament är alla djurskinn som är förberedda för skrivning eller tryck. Den kan göras av kalv, get, får, ekorre, eller kanin. Vellum tillverkas uteslutande av kalvskinn. Många viktiga dokument skrevs på pergament eftersom det var starkare och mer hållbart. Författningen, Bill of Rights, och självständighetsförklaringen skrevs alla på pergament.

Pergament är dyrt, så när billigare alternativ som papper blev tillgängliga, dess användning för böcker och annan konst avtog. Dock, som många saker, pergament upplever en väckelse och många konstnärer lär sig att göra skinn för hand.

Om du någonsin är i Washington, D.C., ta dig tid att besöka Library of Congress. Den rymmer mer än 162 miljoner föremål inklusive böcker, ljudinspelningar, låttexter, och foton. Det uppstod 1800 som ett hem för de böcker som kongressmedlemmar kan behöva. Den ursprungliga byggnaden brändes av britterna är 1814. Thomas Jefferson erbjöd sig att sälja sin samling av böcker för att starta ett nytt bibliotek, som öppnade 1897.  Många av Jeffersons originalböcker finns fortfarande kvar där. Byggnaden har restaurerats och är hem för konstverk av många dåtidens konstnärer.

Medan du är där, besöka Gutenbergbibeln. Det är fantastiskt att se en bok som har pågått sedan 1455.