OMAHA, Neb. — När jag var gravid i åttonde månaden, statlig livsmedelsinspektör Rosalie Arriaga skulle i mars 2018 hantera dubbelt så mycket som hennes normala arbetsbörda vid de köttbearbetningsanläggningar som hon fick i uppdrag att täcka.
Det var hennes tredje vecka i rad med dubbel bevakning, enligt byråns scheman som ges till Midwest Center for Investigative Reporting.
Några veckor tidigare, en av Arriagas medarbetare hade skickat ett bekymrat e-postmeddelande till sin handledare:"Försöker de få något att hända med Rosalie som bar hennes barn de senaste veckorna!" frågade arbetskamraten.
Arriaga, en konsumentsäkerhetsinspektör vid United States Department of Agricultures Food Safety and Inspection Service, hade satts till ansvar för livsmedelssäkerhet vid sex företagsslakterier runt Omaha.
När Arriaga äntligen blev sjuk den fredagen, det fanns ingen tillgänglig för att ersätta henne.
Under det skiftet, de köttförpackningsanläggningarna gick timmar utan att någon övervakade den komplicerade logistiken för livsmedelssäkerhet.
Arriaga avböjde att kommentera den här historien, även om hon bekräftade kontot. Och hennes historia om att kämpa för att slutföra för mycket arbete på för kort tid är inte ovanlig.
Inspektörer säger att på grund av långvariga problem som har förvärrats de senaste åren, adekvat tillsyn över köttbearbetningen har blivit nästan omöjligt.
Food Safety and Inspection Services uppdrag är att "skydda allmänhetens hälsa genom att säkerställa köttets säkerhet, fjäderfän, och bearbetade äggprodukter, " enligt sin hemsida. Men utan ordentlig inspektion inuti dessa anläggningar, livsmedelssäkerhetsexperter säger att risken för livsmedelsburna sjukdomar för miljontals amerikaner ökar kraftigt.
Varje anläggning har en veterinär som inspekterar djuren före slakt, och minst två typer av inspektörer inom varje anläggning:Den första är slaktlinjeinspektörer som undersöker varje slaktkropp för att säkerställa att köttet är säkert för konsumtion, och som har mandat att vara närvarande för att en anläggning ska fungera.
Den andra är konsumentsäkerhetsinspektörer, som övervakar en anläggnings livsmedelssäkerhetsplaner och utför sanitetskontroller på flera anläggningar under ett givet skift.
Konsumentsäkerhetsinspektörer tar också rutinmässigt över slaktlinjeinspektioner för att ge dessa anställda pauser eller för att fylla ut kortvarig personalbrist, till exempel att en anställd ringer sig sjuk eller slutar oväntat - en arbetsplikt som många av dessa federala anställda säger har blivit vanligare de senaste åren på grund av vakanser i dessa positioner.
Kort bemanning och utbrändhet
En nio månader lång undersökning av Midwest Center for Investigative Reporting fann dussintals liknande situationer vid USDA:s Food Safety and Inspection Service, med rutinmässiga vakanser som gör de återstående federala livsmedelsinspektörerna sårbara för utbrändhet, arbete överbelastning, och andra jobbrisker.
I flera fall, anställda i andra roller tvingas ofta överge sina egna arbetsuppgifter för att täcka slaktlinjeinspektionerna som krävs för att anläggningarna ska fungera.
USDA-representanter upprepade under en telefonintervju att varje slaktkropp på linjen inspekteras utan att misslyckas - om de inte var det, privata slakterier kunde inte drivas.
Administratörer på samtalet ifrågasatte att allmänheten har sett någon ökad risk på grund av att andra anställda fyller i lediga platser på slaktlinjen och sa att bemanningen för alla positioner är tillräcklig.
Tjänstemän erkände deras senaste arbete med att anställa fler köttinspektörer, inklusive en nyligen genomförd åtgärd för att omklassificera ett antal tjänster för att göra dem mer attraktiva för sökande på nybörjarnivå.
"Jag kan inte prata med några anekdoter, ”, sa Carmen Rottenbergs administratör för livsmedelssäkerhet och inspektion. "Men jag kan säga att vi jobbar verkligen hårt för att hålla våra vakansgrader låga."
Byråns representanter föreslog också att kritik mot köttinspektionssystemet genererades av fackföreningar och fackliga lobbyister, samtidigt som man avfärdar incidenter med otillräcklig inspektion som isolerade incidenter som inte korrekt representerar byråns framgångsrika ansträngning att hålla Amerikas livsmedelsförsörjning säker.
Men en granskning av interna dokument, hundratals sidor offentliga register, och intervjuer med mer än ett dussin nuvarande och tidigare livsmedelsinspektörer, samt mer än 30 livsmedelssäkerhetsexperter och industrirepresentanter, avslöja i vilken utsträckning viktiga byråuppgifter inte fullgörs.
- Från och med mars 2019, i vissa distrikt, upp till en av sju federalt finansierade tjänster för kött- och fjäderfäinspektion var lediga – totalt nästan 700 i hela landet.
- Bristen har skapat situationer där vissa inspektörer tvingas täcka dubbelt och tredubblat antalet köttbearbetningsanläggningar som de normalt skulle vara planerade för.
- I vissa fall, anläggningar går hela skift utan tillsyn från konsumentsäkerhetsinspektörer, som övervakar anläggningarnas livsmedelssäkerhetsplaner och produktionen av bearbetade köttprodukter och upprätthåller viktiga sanitetspolicyer.
- Interna e-postmeddelanden visar att ledarskapet på byrån ibland meddelar anläggningar om luckorna i inspektioner av konsumentsäkerhetsinspektörer, vilket både byråanställda och experter säger ger företag ökade möjligheter att undvika regler för livsmedelssäkerhet.
- Flera konsumentsäkerhetsinspektörer sa att deras överordnade bad dem att söka tillstånd varje gång de markerade en uppgift som ofullständig i myndighetens interna spårningssystem, skapa en "kylande effekt" och uppmuntra underrapportering av ofullständiga uppdrag.
En sådan uppgift kan vara att inspektera anläggningen för mögel, eller felaktigt lagrade kemikalier, eller till och med kontrollera att en växt följer de rätta reglerna för allergenmärkning.
Livsmedelssäkerhets- och inspektionstjänsten hanterar för närvarande cirka 7, Totalt 800 inspektörstjänster. Detta speglar ungefär byråns bemanningsnivåer 1980, även om mängden kött och fågel som konsumeras i landet har ökat dramatiskt under samma period, från 193,7 pund per person 1980 till rekordhöga 219,5 pund 2018, enligt USDA-data.
Trots byråns stagnerande antal jobb, det har haft problem de senaste åren att till och med fylla de positioner som redan finns. Enligt byrådata som erhållits via Freedom of Information Act begäran, den totala vakansgraden för alla befattningar som inspektörer för livsmedelssäkerhet och tillsynstjänst i mars var 8,75 %.
Situationen är särskilt dålig i distrikten i Mellanvästern som omfattar delar av Iowa, Missouri, Nebraska, och Colorado, som levererar det mesta av landets kött. Från och med denna mars, mer än 17 % av alla befattningar för inspektion av slaktlinjer i distrikten Denver och Des Moines var lediga.
Och när det finns för få slaktlinjeinspektörer som arbetar i en anläggning, konsumentsäkerhetsinspektörer som arbetar i dessa distrikt säger att de också måste utföra linjeinspektionsuppgifterna, därmed misslyckas med att slutföra fler av sina egna uppgifter.
"Vi tror inte att vi har brist på personal, sa Rottenberg.
Hon noterade också att byrån ser på bemanningen mer holistiskt:folkhälsoveterinärer, hjälpinspektörer och "andra resurser" förser byrån med den arbetskraft den behöver för att fylla alla lediga tjänster, och fullfölja sitt uppdrag:en säker leverans av kött och fågel för amerikanska konsumenter.
"Vi kommer alltid att ha resurserna för att säkerställa att vi inspekterar varje enskild slaktkropp som går genom en slaktanläggning, ” sa Dr Philip Bronstein, biträdande handläggare för Livsmedelssäkerhets- och tillsynstjänstens avdelning för fältverksamhet.
Även om ledningen för livsmedelssäkerhet och inspektion gick med på en telefonintervju, representanter avböjde att svara på en skriftlig lista med frågor.
18 plantor på en dag
Bara några veckor efter att Arriaga sjukskrivit sig, en annan konsumentsäkerhetsinspektör i samma Nebraska-krets var planerad till fem raka dagar med 16,5-timmarsskift.
Schema från juni 2019 visar ännu en konsumentsäkerhetsinspektör i Jacksonville, Florida, var planerad att besöka 18 växter på en dag. Det är ett jobb som hans medarbetare sa skulle kräva mellan fem och sex timmars körning, även med gynnsam trafik. Att avstå badrumspauser eller tid att äta, en inspektör i samma krets sa att det fortfarande bara skulle lämna ungefär sex minuter i varje anläggning - inte alls tillräckligt för att utföra en ordentlig inspektion, vilket flera byråanställda sa borde ta minst en timme eller mer.
Anställda på Food Safety and Inspection Service har ett namn för de timmar som ägnat åt att köra hundratals mil mellan arbetsplatser bara för att gå in och nästan omedelbart gå ut igen:"vindrutetjänst." Och det är de bästa dagarna, när det finns tillräckligt med anställda för att bemanna varje anläggning.
"Jag kan med säkerhet säga att det här inte är isolerade incidenter, sa Stan Painter, en mer än 30-årig veteran från byrån och en ordförande i American Federation of Government Employees' Food Safety Inspectors' Union.
"Det är bara en tidsfråga innan det blir ett stort utbrott av något, och jag är av den åsikten att konsumenten redan påverkas, sa målaren. "Byrån har strutssyndrom. Allas huvud är i sanden."
Rottenberg avfärdade dessa fall som "anekdoter" och sa att byrån har arbetat hårt under de senaste månaderna för att hålla vakansgraden för fältinspektörer låg.
Efter att Midwest Center började rapportera den här historien, Food Safety and Inspection Service tillkännagav planen i augusti 2019 att omklassificera ett antal av sina befattningar som konsumentsäkerhetsinspektörer ned en nivå – sänka anställningskvalifikationsstandarder och potentiellt sänka lönen för vissa anställda i processen.
Målet är att "förbättra flexibiliteten när det gäller att ta itu med personalutmaningar" och "göra CSI-positionen mer attraktiv för nyutexaminerade studenter som kan söka arbeta för FSIS omedelbart efter examen, ” enligt ett mejl om ändringarna som skickats av byrån till kongresspersonalen vid House Agriculture Appropriations Subcommittee.
Representanter från USDA sa också att USA:s utbud av kött och fjäderfä är det säkraste i världen - till stor del på grund av myndighetens mandat att visuellt inspektera varje djur som slaktas i varje anläggning.
"Varje slaktkropp inspekteras - 100%, ” sa USDA Programanalytiker Roxanne Lane. – Inget slakteri kan fungera utan att vi är där. Vi är där, vi måste vara där, och det är vi."
Säkerhetsinspektörernas nyckelroller
Konsumentsäkerhetsinspektörer behöver inte vara i varje anläggning 100 % av tiden, enligt byråns policy, men varje anläggning måste besökas av en konsumentsäkerhetsinspektör minst en gång per skift – vanligtvis mellan åtta och 12 timmar. Det är ett uppdrag som anställda säger har blivit allt svårare att utföra.
Verkligen, Tyson Foods lämnade in en $2,4 miljoner stämningsansökan mot USDA i maj på grund av otillräckliga inspektioner, påstå att en byråanställd ljög om att ha kontrollerat tusentals svin för kontaminering och sjukdom vid företagets fabrik i Storm Lake, Iowa. Företaget sa att det var tvunget att kasta ut mer än 8, 000 slaktkroppar av svin som en försiktighetsåtgärd, enligt domstolshandlingar inlämnade i Northern District of Iowa.
I kostymen, Tyson hävdar att videofilmer från anläggningen visar USDA:s veterinärmedicinska forskare Yolanda Thomson underteckna inspektionskort från framsätet på sin bil utan att någonsin gå in i anläggningen, i vad som skulle vara en tydlig förfalskning av handlingarna.
Men Thompsons normala uppdrag var en närliggande kalkonfabrik, och hon arbetade på det extra skiftet eftersom USDA:s Des Moines-distrikt kontinuerligt har ont om personal, enligt Paula Schelling, en livsmedelsinspektörs fackliga företrädare.
Multipeldistriktsanställda sa att de också hade pressats långt in på övertid, inklusive en konsumentsäkerhetsinspektör som delade 2018 års lönekort med Midwest-centret som visade minst fyra fall av på varandra följande arbetsveckor på mer än 70 timmar vardera.
I Augusti, Tyson och USDA hade börjat arbeta för en uppgörelse, enligt domstolshandlingar. Tyson och dess juridiska rådgivare svarade inte på förfrågningar om kommentarer till stämningen.
”Vi har konsumentskyddsinspektörer som dras ur uppdrag och dubbel- eller trippelbemannade för att täcka alla lediga tjänster i landet. Dessa inspektörer kan bara göra så mycket, "Erik Rothell, en 18-årig veteran från byrån och ordförande för sin fackförenings lokal i Nebraska, skrev i ett brev till USDA:s ledning förra året.
Sedan dess, han sade att byrån har ryckt på axlarna från hans upprepade försök att få dessa problem fram i ljuset.
"Etableringar fortsätter att producera produkter som köps och konsumeras av amerikaner med USDA-sigill när, i verkligheten, liten eller ingen inspektion har skett alls, ” skrev Rothell. "Jag känner inte att jag gråter varg här. Jag har varit på den här byrån länge, sett det bästa av det bästa och det värsta av det värsta. Hur vi skyddar konsumenten just nu saknas.”
En rapport från januari 2019 från Public Information Research Group, en partipolitisk federation av ideella organisationer i USA och Kanada, fann att sedan 2013 har den farligaste typen av återkallelser av kött och fjäderfä – klass 1 – ökat med mer än 80 %. Detta står för den stora majoriteten av ökningen på 10 % av det totala antalet återkallanden av mat under samma period, enligt USDA-data.
En del av detta hopp kan tillskrivas ett mer konservativt system av återkallanden, inklusive nya regler kring allergenmärkning som en talesman för USDA pekade på som en stor bidragande orsak till ökningen. Men, som rapporten konstaterar, "det finns fortfarande en tydlig trend att mer kött och fågel återkallas på grund av kontaminering."
Rapportens författare, Adam Garber, såväl som andra livsmedelssäkerhetsexperter säger att otillräckliga inspektioner av USDA också sannolikt förtjänar en del av skulden.
"Antingen har det alltid funnits ett problem och vi upptäcker det bara nu, eller så blir det värre, sa Garber. "Det är en dålig sak för konsumenten i alla fall."
Långvariga problem
I en 1991 Pulitzer-prisbelönt utredning om frågor inom USDA, Kansas City Star fann att Food Safety and Inspection Service var "dåligt övervakad, otillräckligt utbildad, och plågas av arbetsrelaterade skador."
Steve Cockerham, en källa för Stars reportrar och en USDA livsmedelsinspektör vid den tiden, dök upp inför en National Academy of Sciences-kommitté samma år för att vittna om det försämrade tillståndet för köttsäkerhet. Han tog med sig en plastpåse med förpackat nötkött, full av hagelgevär:"100 % USDA-godkänd buckshot, " han sa.
I dag, han är chef för en järnaffär på Grand Island, Nebraska. Han sa upp sig från byrån 2015.
"Det blev absolut värre, ” sa Cockerham om byråns personalproblem innan han lämnade. "Jag lämnade den i backspegeln. Jag var bara tvungen att komma därifrån och få ett nytt liv."
Som svar på en förfrågan från Midwest Center om aktuella vakansgrader, Food Safety and Inspection Service sa att byrån hade förbättrat sin personalstyrka och från och med juli 2019 arbetade med en vakansgrad på 6,89 % för alla "in-fabrik"-tjänster, som inkluderar linjeinspektörer, konsumentsäkerhetsinspektörer, folkhälsoveterinärer, och andra byråanställda.
Dessutom, byrån sa att vakansgraden i juli för alla tjänster som konsumentsäkerhetsinspektör låg på 5,57 %. Food Safety and Inspection Service avböjde att tillhandahålla rådata som användes för att beräkna den aktuella vakansgraden.
Regeringens nedläggning tidigare i år hjälpte inte situationen, sa Tony Corbo, en senior lobbyist på konsumentövervakningsorganisationen Food and Water Watch.
Corbo har studerat byrån på heltid i nästan 20 år och samråder med båda sidor av gången i kongressen om regulatoriska frågor som involverar jordbruk och livsmedelsproduktion.
För deras del, USDA-representanter hävdade att Corbo inte enbart är en konsumentförespråkare på grund av hans inblandning i förhandlingar mellan inspektörernas fackförening och USDA om flera byråprogram - ett påstående som Corbo förnekar.
Personalrapporter som erhållits av Food and Water Watch visar att 75 inspektörer — som, som viktiga anställda, var inte föremål för permission men fick inte heller betalt – slutade under den månadslånga avstängningen. Även om den siffran bara utgör cirka 1 % av byråns totala arbetsstyrka, det är ytterligare en bidragande orsak till personalbrist.
Corbo har lämnat in Freedom of Information Act-förfrågningar för byråns månatliga bemanningsnummer i mer än ett decennium, och säger att den nuvarande situationen utgör en "kris".
"Det utförs inte arbete i dessa anläggningar, period, " sa han. "Något är helt klart fel."
Ingen täckning
Dagen då Rosalie Arriaga blev sjuk, lämnar sex växter utan täckning i 39 timmar tillsammans, en distriktsövervakare skrev till en annan konsumentsäkerhetsinspektör:"Snälla ge alla växter min information. Låt dem också veta att det inte kommer att finnas någon täckning efter att du är borta."
"Det kommer inte att finnas någon täckning efter din täckning, ” skrev samma arbetsledare till flera andra inspektörer samma dag. "Jag kommer att vara tillgänglig för nödsituationer."
Att meddela att det inte kommer att finnas någon konsumentsäkerhetsinspektör som besöker en anläggning en viss dag skapar en öppning för företag att gå utanför livsmedelssäkerhetsreglerna, sa flera inspektörer.
USDA Inspector Generals kontor erkände så mycket i en revision 2012 av Food Safety and Inspection Service, skriver om inspektörer som fysiskt inte kan ta sig till varje anläggning på deras schema:"Bristen på mildrande förfaranden ökar risken för att osäkra kött- och fjäderfäprodukter når allmänheten."
Revisionen var ursprungligen avsedd att "utvärdera effekten av brist på inspektionspersonal på myndighetens förmåga att utföra sitt uppdrag att skydda konsumenterna, ” men generalinspektören sa till slut att den inte kunde göra ett beslut på grund av brist på data.
I sitt svar på rapporten, byrån sa att när inspektörerna missade vissa uppgifter, den person som arbetade nästa dag skulle se över företagets register för att säkerställa att säkerhetsreglerna följdes.
Men inspektörer som talade med Midwest Center sa att lite har gjorts för att förhindra det underliggande problemet med överschemaläggning och timmar långa produktionsskift utan att en konsumentsäkerhetsinspektör planerat att arbeta i första hand.
"Jag har inte kunnat göra mitt jobb på ett tag på grund av underbemanning och att jag måste fylla i för linjeinspektörer, ” sa en annan konsumentsäkerhetsinspektör som begärde anonymitet för att behålla sin anställning på USDA.
"Det blir värre, " han sa. "Jag kommer inte ihåg att det någonsin varit så här dåligt."
Dessutom, flera nuvarande konsumentsäkerhetsinspektörer citerade tillbakadragande från sina handledare när de försökte dokumentera ofullständiga uppdrag som skäl att vara skeptisk till de officiella USDA-data som används för att mäta deras effektivitet.
E-postmeddelanden från byrån som gavs till Midwest Center från januari visar att en handledare i Memphis-kretsen skickar e-post till en inspektör för att be att den anställde ska få officiellt godkännande från den högsta ledningen innan han registrerar missade uppgifter.
"Att inte uppnå detta mål kommer att reflekteras och dokumenteras, ” skrev handledaren i mejlet. "Uppgiftsförsummelse är oacceptabelt."
Flera inspektörer sa att de stötte på liknande personliga förfrågningar från handledare som inte registrerades via e-post. De oroar sig för att denna praxis, vilket inte är officiell byråpolicy, skapar ett onödigt extra steg som kan göra data mindre tillförlitliga.
"Det har en riktigt kylande effekt, sa målaren.
Och när matminnelser fortsätter, myndighetens tidigare chefsveterinär för folkhälsovård, Dr Pat Basu, oroar de ökade chanserna för ett större utbrott snart kan bli verklighet.
"Om vi fortsätter att vänta med att agera, då är det för sent, " han sa. "[De ansvariga] har inte kvalifikationerna för att förstå faran med situationen."
Inspektörer säger att de känner sig som en eftertanke, ombedd att arbeta långa timmar under enorm press för att skydda sina medkonsumenter från livsmedelsburna sjukdomar och dödsfall.
"Varför är det så svårt för ledningen att bara lyssna på fältinspektörerna?" sa Rothell. "Krävs det verkligen att någon blir sjuk eller dör innan vi slutar hitta på ursäkter och bemannar de lediga tjänsterna?"
Brett Bachman är en frilansreporter baserad i New York City, täcker skärningspunkten för verksamheten, politik och kultur. En infödd Wisconsin, han är utexaminerad från University of Wisconsin-Madison och Columbia University Graduate School of Journalism. Nå honom på [email protected] .
Samantha Stokes är en affärsreporter från Lincoln, Nebraska och Denver, Iowa. Hon tog examen från Columbia University och University of Missouri. Nå henne på [email protected] .
