Här är lite nördig växtvetenskap för dig. David Bradbeer på Delta Farmland &Wildlife Trust skickade mig den här fantastiska bilden av vitklöverns rötter. Du kan tydligt se knölar längs rötterna som kallas knölar. Under miljontals år har växten utvecklat ett symbiotiskt förhållande med vissa arter av jordlevande bakterier som kallas Rhizobia. Denna grupp av bakterier har förmågan att ta kväve från atmosfären och "fixa" det genom att metabolisera det till ammonium, som är en kväveförening som växterna kan använda sig av. Växterna tjänar på att använda detta extra kväve för att konkurrera med sina grannar genom att växa sig starkare och snabbare. Utan knölarna längs växternas rötter kunde inte bakterierna existera, än mindre fungera. Det är en win-win-situation.
Clover är en medlem av familjen Fabaceae (alla kallas baljväxter), och många växter inom denna familj delar denna egendomliga talang att vara värd för kvävefixerande Rhizobia. Några av de mest kända av dessa växter är soja, jordnötter, bönor, ärtor, lupiner, söta ärtor, kikärter, lakrits, johannesbröd, alfalfa och vicker. Varje växt har ett förhållande till sin egen art av Rhizobia, även om det finns en viss korsning. När plantorna skördas eller dör tillbaka, lämnas kvävet (i ammoniumform) kvar i jorden, vilket gör den mer bördig för nästa gröda som planteras. Kväve är trots allt det svåraste av de viktigaste växtnäringsämnena att upprätthålla i jorden.
Det är därför vettigt att ekologiska bönder skulle odla en gröda av kvävefixerande växter och sedan bearbeta dem under innan de planterar en säljbar gröda. Att bearbeta växterna under drar fördel av deras organiska material samt kvävet i deras rotknölar. I konventionellt jordbruk kan odlaren helt enkelt applicera hundratals pounds ammoniumnitrat på sin åker, helt enkelt sprida den råa kemikalien innan plantering. I ekologisk odling planteras en enkel täckskörd av kvävefixerande baljväxter och odlas i cirka tre månader innan huvudgrödan går in.
Fröympmedel är helt enkelt en pulverform av Rhizobia. Frön fuktas och beläggs sedan med detta pulver före plantering. Detta introducerar en riklig population av kvävefixerande Rhizobia i jorden vid tidpunkten för plantering och kickstartar hela processen. Om baljväxtfrön inte inokuleras kommer de fortfarande att utveckla rotknölar och bli värdar för Rhizobia, men långsammare.
Att dra fördel av kvävefixerande täckgrödor verkar mycket likt, enligt min mening, att plantera blommor som lockar till sig nyttiga insekter som rovgetingar. Odlaren kan uppmuntra naturliga processer att äga rum som kommer att gynna växtväxterna. Inga kemikalier används. Inget onaturligt äger rum. Hela systemet är hållbart och miljövänligt.
