Växtkommunikation är ett framväxande område; massor av forskning tyder på att växter kan "tala" med andra växter, med andra delar av sig själva, med mikrober och med rovdjur. Deras kommunikation är inte som vår, men det betyder inte att växter inte ger och tar emot information hela tiden. Ett nytt anslag från National Science Foundation kommer att gå till att skapa ett centrum som kommer att studera vad forskare kallar "digital biologi."

Bidraget, som kommer in på 25 miljoner dollar över fem år, kommer att finansiera Centrum för forskning om programmerbara växtsystem, användbart förkortat som CROPPS. Centret kommer att ledas av forskare från Cornell University, University of Illinois Urbana-Champaign och University of Arizona.

I dess kärna, denna "digitala biologi" är fokuserad på att skapa teknologier som kan möjliggöra tvåvägskommunikation mellan människor och växter. Det kommer att innebära att ta reda på hur växter interagerar med sina miljöer, och sedan ytterligare ta reda på ett sätt att samla in och tolka dessa interaktioner. Sedan, teoretiskt sett, forskare skulle kunna använda den informationen för att tillhandahålla vad växten än "frågar" om.

Denna typ av forskning är desto mer pressande i ljuset av klimatförändringarna. "Vi måste påskynda den naturliga evolutionsprocessen eftersom klimatförändringarna har stört växternas förmåga att "läsa" miljön, sa Susan McCouch, den nya chefen för CROPPS, i ett pressmeddelande från Cornell University. Att lära sig mer om vad växter behöver kan vara avgörande för att göra det möjligt för grödor att överleva och frodas i en snabbt föränderlig värld, om det är mer eller mindre värme, gödselmedel, vatten, skadedjursbekämpning eller alla andra faktorer som växter brottas med varje dag.

Först ut för CROPPS kommer att installera alla typer av högteknologisk avkänningsutrustning; Cornell University listar sensorer i nanoskala som går in i en växts blad för att upptäcka vattenbehov, samt signaler från en växts rot som automatiskt kan matas till internetansluten programvara.