En konstig varm period i mitten av vintern följt av två brutala djupfrysningar har, enligt undersökningar och flera bönder vi pratade med, fullständigt decimerat stenfruktsgrödor i nordost, från ungefär centrala New Jersey norrut genom New York, Connecticut, Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island, och Vermont.
Här är vad som hände:En ovanligt stark El Niño-cykel i slutet av 2015 till 2016, troligen med hjälp av klimatförändringens oförutsägbarhet, resulterade i en sträng på ungefär en vecka i februari med dagar i mitten av 50 grader Fahrenheit i denna region. Det var, vid det tillfället, den mest ovanligt varma månaden i historien, enligt NOAA. "Saker som persikor, aprikoser, de börjar komma ut ganska snabbt så fort det blir varmt ute, säger Steven Clarke från Prospect Hill Orchards, i Milton, New York.
De där galet varma dagarna lurade de nordöstra stenfruktträden att tro att våren hade kommit, och börja sätta ut knoppar, som så småningom skulle blomma och bli frukter. Men sedan två absurt kalla perioder, en i mitten av februari och en i början av april, frös och skadade nästan varenda knopp. Vissa äppelsorter drabbades också, även om äpplen tenderar att knoppa senare och vara lite mer toleranta mot dåligt väder; Clarke säger att hans Cortland, Mutsu, och Jonagold-äpplen skadades svårt.
Bönder har några metoder för att hantera köldperioder; kall luft sjunker vanligtvis till marken och fickor med varm luft sitter ovanpå. Det kallas ett inversionslager, och bönder kan höja temperaturen på marken genom att blanda den kalla bottenluften med den varmare luften. Teknikerna för att göra det är ganska galna; vissa kommer att hyra helikoptrar för att sväva precis ovanför sina träd, spränga den varma luften nedåt, och andra har gigantiska stationära fläktar för samma ändamål.
"Vi har aldrig haft något liknande, så länge jag kan minnas. Jag är 60 år gammal och jag kan inte minnas något liknande.”
Men i år, vinden var också otroligt intensiv under köldknäpparna. "Helikoptrar kommer att fungera om det finns ett inversionslager, men det här var inte en frost; detta var en frysning, säger Rick Lawrence, av Lawrence Farms Orchards, i Newburgh, New York. "Det fanns ingen varm luft att trycka ner, det var bara kallt, kall." Även dessa dyra taktiker kunde inte bekämpa vädret. "Det fanns absolut ingenting du kunde göra åt det, säger Clarke.
Det finns inga fullständiga undersökningar av bönder i nordost, men de flesta tror att i denna region, minst 90 procent av skörden har gått förlorad. En studie i april fann att persikoblomningarnas livskraft var så låg som 22 procent. Värre än så, några av de faktiska träden överlevde inte. "Vi förlorade en hel del persikoträd själva, säger Lawrence. "Jag vet att några av de andra odlarna drabbades ganska hårt." Nya persikoträd kan ta år att producera frukt, så det är troligt att vädret i år kommer att få bestående effekter under kommande år.
Vad som är ännu märkligare med allt detta är att ingen av bönderna jag har pratat med någonsin har sett den här typen av förstörelse tidigare. "Vi har aldrig haft något liknande, så länge jag kan minnas, säger Lawrence. "Jag är 60 år och jag kan inte minnas något liknande." Även om han noterar att persikor i allmänhet inte är en primär gröda i denna region, Clarke håller med. "Jag har aldrig sett en wipeout som denna, " han säger.
