Föreställ dig vilken typ av bonde som förlitar sig på hästar, inte en traktor, att plöja sina åkrar, och ditt sinnesöga frammanar förmodligen en konservativ Amish-herre eller någon kolonial Williamsburg-kurator i full periodisk dräkt – vem som helst förutom Matt Volz från Greyrock Farm i Cazenovia, New York. 32-åringen smsar ibland medan han kör ett team av svarta Percherons och har varit känd för att raka håret till en mohawk. En före detta huvudämne i filosofi, han hyser hopp om att släppa ett heavy metal-album.
Fem år sedan, när Volz började anställa draghästar, han hade svårt att hitta den nödvändiga utrustningen, mycket mindre en mentor för att visa honom repen. "Nu, " han säger, "Jag känner massor av bönder som kör hästar, många i 20- och 30-årsåldern.” Vilket knappast är förvånande, med tanke på det hästdragna arbetets uppenbara nyludditiska dragningskraft. Vad kan vara mer gammaldags och hantverksmässigt än att använda djur för att dra plogar och kultivatorer, harvar och höbalspressar? Billigare än traktorer, draghästar kommer att slita 30 till 40 timmar i veckan på en enkel diet av gräs och hö, exportera sedan bördig gödsel – istället för att sluka fossila bränslen och rapa dieselavgaserna.
Percheron
Amerikansk grädde
Självklart, den nuvarande tillbaka-till-landet-rörelsen representerar inte första gången ungdomar letade efter det förflutna efter långsammare, mer hållbara jordbruksmetoder. Stephen Decater, en skyddsling till den biodynamiska pionjären Alan Chadwick och grundaren av Live Power Community Farm i Covelo, Kalifornien, har arbetat med draghästar sedan 1980. "Jag uppskattar vad traktorer kan göra, "Decater säger, "bara inte den inverkan de har på jorden och till och med våra kroppar, om vi andas ångorna och absorberar vibrationerna." Han har ägnat decennier åt att eftermontera redskap från 1920- och 30-talet för att passa behoven hos hans 50 hektar stora ekologiska gård, bygga en kundbas som värdesätter miljöfördelarna med hästenergi och finjustera sin affärsplan för att gå med vinst.
Plus:Innan du handlar med din traktor, visråd från Stephen Decater
Med andra ord, hästdrivet jordbruk kräver seriöst tålamod. Draghästar kan vara på gränsen till en hipsterrenässans, men dilettanter kan uppleva att deras romantiska fantasier stöter på utmaningarna med att hantera entons bestar. "Hästar är inte traktorer med svans, Volz varnar. "De behöver konstant uppmärksamhet." Istället för att vrida på en nyckel och trycka på en gaspedal, Stephen Leslie från Cedar Mountain Farm i Hartland, Vermont, ägnar cirka 45 minuter åt att förbereda sina fjordar varje morgon:matning och skötsel; skotta gödsel; plocka stenar från hovar; få gänget spänt och kopplat till en plog. "Det är en känslomässig bindningstid, "Leslie förklarar, beröra en stor fördel däggdjur har framför maskiner – potentialen att etablera en nästan telepatisk koppling med sin teamster (personen som driver ett hästspann). Volz håller med:"Det är ett nöje att ha en relation med dessa stora, vackra djur."
Clydesdale
Brabant
Spotted Draft
Den skönheten kommer i många former, med Clydesdales of Budweisers berömmelse som bara representerar toppen av isberget. Att välja rätt ras innebär att man väger faktorer som uthållighet, specifika förmågor, och storlek. Amerikanska bönder föredrar starka, trygga belgare och percheroner, båda mäter nästan sex fot långa från hov till axel (16 till 17 händer på hästspråk). Ponnystora fjordar, med bara 13 till 15 händer, är perfekta för små tomter, medan den största rasen, Shires, kan nå höjder på 21 händer. (För beskrivningar av nio populära raser, se "Utkastval, " Nedan.)
Plus:Se världens största hästar!
Volz rekommenderar att man börjar med hästar som redan har tränats. För att hitta en ansedd säljare, kontakta draghästuppfödarföreningen i din region. Du kan också kolla in erbjudandena på draftsforsale.com eller skanna in annonsen Draft Horse Journal . För ett mer praktiskt tillvägagångssätt, delta i en draghäst-powwow som Draft Animal Power Networks Field Days-evenemang eller Horse Progress Days. Räkna med att betala minst $2, 000 för en tränad häst, och räkna med ett team på två djur för varje två hektar i intensiv odling – upp till 14 hektar totalt (något större, och hästdrivet jordbruk blir opraktiskt). Även om det inte finns något lätt förhållande mellan häst och tunnland för fält som planterats med lite underhåll, storskaliga grödor som hö och spannmål, vi har aldrig stött på en hästdriven gård med mer än 150 sådana hektar och totalt åtta hästar.
Sköter draghästar är mycket mindre rigoröst än att sköta ridhästar. De hårda arbetande djuren, som vanligtvis förblir produktiva i 15 till 20 år av sin 25 till 30-åriga livslängd, kommer säkert att bomull till en klassisk hästlada med bås, men de kräver det inte. Och ett mer grundläggande skydd med tillgång till en inhägnad hage kommer att spara timmar av gödselskottning. Eftersom draghästar korsar den mjuka jorden på en bondes åkrar, de brukar bli skolösa, eliminera kostnader för hovslagare, även om deras hovar kommer att behöva trimmas var sjätte till åttonde vecka. Årliga kontroller och vaccinationer är också ett måste.
När det gäller att mata djuren, du behöver inte ge mer än färskt gräs kompletterat med balat hö när det behövs. Leslie föreslår att man reserverar ungefär ett tunnland betesmark och 150 balar hö, årligen, per fullstor häst (hans små fjordar kräver hälften så mycket). Även om vissa bönder kan ge sina djur några skopor spannmål efter långa arbetsdagar, andra varnar för att låta hästarna gå upp i vikt. Donn Hewes, ordförande för Draft Animal Power Network, reserverar sin rikaste bete för mjölkproducerande får, och uppmuntrar hästar att äta mer effektivt. "De kan rensa borste, " han säger. "De kan äta de skuriga kanterna på betesmarker. De kan följa med i betesmarker där fåren redan har betat.” Och varje draghäst bör belöna dig med tillräckligt med rik gödsel för att gödsla runt ett tunnland per år.
Percheron
Amerikansk grädde
Guida djuren genom sina uppgifter innebär enkla röstkommandon. "Res upp" eller "Gidddy up" får hästarna i rörelse, likaså ett enkelt "tsk" eller smooching ljud. "Gee" betyder huvudet höger; "Haw, " gå till vänster. "Lätt" saktar ner en ivrig häst, och "whoa" borde stoppa det för en krona. Kommandona kan förstärkas med ett lätt tryck på läderlinjerna som går mellan bettet i djurets mun och teamsterns händer, motsvarigheten till tyglarna som används med en ridhäst. En erfaren lagspelare kan plöja ett fält med raka fåror nästan lika snabbt som en traktor, säger Leslie. "När du väl har gjort det första passet, hästen måste bara gå i fåran. Hon får helt och hållet "jag ska gå på det där." (För mer info, se draghästutrustningen och verktygen du behöver, som beskriver uppgifterna som dessa hästar kan utföra, tillsammans med den utrustning som behövs för varje.)
Ett vältränat team av hästar kommer att röra sig med sådan finess, faktiskt, att det är möjligt att dra en kultivator genom ett fält med små morotsplantor för att ta bort ogräs utan att störa skörden. När man når den punkten, dock, innebär år av praktik. Leslie, som har kört hästar i två decennier och just publicerat sin andra bok i ämnet, Hästdrivet jordbruk för 2000-talet (Chelsea Green), säger att det tog honom nio år innan han helt kunde eliminera behovet av en traktor på sin fyra hektar stora grönsaksgård. "Det är en färdighet som måste läras, " han säger, "och det finns en viss potential för katastrof."
Hästar kan lätt skrämmas, till exempel – oavsett om det kommer från ett bistick, en bil som slår tillbaka, eller sprickan av en torr gren under fötterna – och de flera tusen kilo muskler som finns i ett lag är svåra att kontrollera när det väl har spetsats med adrenalin. Volz minns ett exempel från hans första år med draghästuppfödning, när han lastade hönshus på en släpvagn kopplad till en unge, oerfaret team. Coops, kullerstensbelagda med två och fyra och plåt, knuffade omkring bullrigt, och vid ett visst tillfälle lyfte hästarna som svar på racketen. "Jag kan fortfarande föreställa mig det, " han säger, "En av dem rullade bara ihop sig, komprimerad, och sköt framåt."
Volz lyckades till slut guida hästarna i en cirkel tills de tog slut, men det var en läxa han ångrar att han lärt sig den hårda vägen. Du kan se varför han starkt uppmanar nybörjare att börja med erfarna, vältränade hästar. Volz föreslår också att du lär dig på en etablerad hästdriven gård och lär dig repen på din fritid, snarare än att lägga ansvaret till det redan betydande trycket av att driva en gård. Lyckligtvis, när efterfrågan på färdigheter för dragdjur ökar, lärlingsutbildningar dyker upp över hela landet. En handfull högskolor erbjuder till och med kurser i ämnet.
Plus:Vill du behärska draghästbruk? Sterling College kommer att lära dig hur!
Bland förmånerna många draghästägare säger att de från början misslyckades med att överväga är marknadsföringskraften hos dessa majestätiska djur. Sedan 2010, mer än 100 amerikanska hästdrivna gårdar har ansökt om, och beviljats, certifiering av Equicert. "Konsumenter uppskattar definitivt det etiska i det, säger Volz, som nyligen öppnade en gårdsbutik tvärs över gatan från stallet som hyser hans Percherons. "Men många gillar att titta på dem. När kunder är i vår butik och vi kör förbi med hästarna, alla stannar och stirrar ut genom fönstret.”
UTKAST
Fylke
De största draghästarna, allt från 2, 000 till 2, 400 pund, dessa milda jättar har sitt ursprung i England under 1100-talet.
Percheron
Bönder tenderar att gynna dessa franska skönheter – uppfödda som medeltida krigshästar – för deras förmåga att gå försiktigt i fält.
Suffolk Punch
Denna ras är den enda som utvecklats speciellt för jordbruksändamål. "Punch" hänvisar till dess imponerande styrka i förhållande till storlek (1, 600 till 2, 000 pund).
Clydesdale
Mest kända för sin Budweiser-förening, dessa lurviga odjur, som väger 1, 600 till 2, 400 pund, kom ursprungligen från Skottland.
Fjord
En av de minsta draghästarna, vid 900 till 1, 200 pund, ponnystora fjordar har förändrats lite sedan de blev domesticerade av norska vikingar över 4, 000 år sedan.
Amerikansk belgisk
Denna ras – den överlägset mest populära i USA – utvecklades av bönder i Mellanvästern från europeisk stam.
Brabant
Förfadern till den amerikanska belgiska, Brabanter är lite tjockare och har härliga fjädringar på underbenen.
Spotted Draft
En korsning mellan traditionella draghästar och vilda västern pintos, denna relativt nya ras är från 1990-talet.
Amerikansk grädde
Det finns bara några hundra exempel på detta extremt sällsynta, circa-1905 Iowa uppfinning i USA idag.
