Dan Millers motivation att göra skillnad inom jordbruket härrör inte bara från hans mammas familjegård i Chesapeake Bay, men också en okonventionell källa:Washington, D.C., fastighet.

Samtidigt som man renoverar fastigheter och hyr ut byggnader till unga kockar i staden, Miller började träffa de lokala bönderna som kockarna köpte produkter från. Han märkte ett problem.

”Jag blev förvånad över att bönderna som sålde till kockarna verkligen hade svårt att få tillgång till kapital. Mindre diversifierad hållbar verksamhet passar inte det normala, storvarumodell. De traditionella finansernas rötter var inte tillgängliga för dem, så det verkade som att även om folk verkligen ville ha sina produkter, det fanns ett gap med finansieringen, ” minns Miller.

Steward, lanserades 2016, är Millers lösning för att fylla luckan. Steward Farm Trust anses vara en "crowdfarming"-plattform. Alla invånare i USA kan investera så lite som $100 till trusten, som hjälper en bonde att få det kapital som behövs för att växa. Steward tillhandahåller även lån för enskilda, ackrediterade investerare att bidra till och få månatliga räntebetalningar från de gårdar de väljer.

Plattformen har haft över 2, 000 ansökningar under de senaste två åren från bönder över hela landet. "Vi började med två urbana gårdar i Detroit och trodde att vi skulle fungera bäst i de mindre nischer som ignoreras av det traditionella jordbrukssystemet. Vi fick snart reda på att de flesta mindre, diversifierade gårdar har problem med finansiering, säger Miller.

De har nu finansierat 16 operationer, inklusive en boskapsfarm i Louisiana, en hampafarm i södra Oregon, och en spannmåls- och mjölkgård i Pennsylvania. Även med en sådan mångfald, Det finns en röd tråd bland alla bönder:De älskar det de gör, ta hand om marken, och vara stolta över sina produkter.

Läs mer:Varför bönder borde prata med sin bankman om refinansiering idag

Hur det fungerar

Stewards hemsida, GoSteward.com, är värd för en onlineansökan med frågor om den sökandes bakgrund, Produkter, landa, och infrastrukturbehov. Ansökningar granskas av ett team av erfarna bönder som kommer att genomföra telefonintervjuer och platsbesök för seriösa kandidater.

Kvalifikationerna varierar beroende på lantbrukare. Stewards mål är att vara anpassningsbar till en mängd olika behov, men ett nyckelkrav är att gården drivs med regenerativa och hållbara metoder.

"Vi pratar om ekologi av jord och vattendelar, binda kol, och hållbarhet i affärsmodellen. Det kan vara genom att minska användningen av kemikalier, ingångar, bekämpningsmedel, och återanvändning av avfall, säger Miller. "Det kan vara att sälja direkt för att skapa en mindre ekonomisk loop, som är mer motståndskraftig mot marknadsförändringar.”

Steward förbereder en term sheet baserat på hypotekslån med säkerhet i mark, som ofta börjar på $25, 000 och gå uppåt 1 miljon dollar. Det erbjuder också kortfristiga lån utan säkerhet för omedelbara behov som en del av en långsiktig plan. Finansieringen kan användas till mark, Utrustning, och andra operationer.

Lyssna här:Ag resurshantering

East Fork-sorter

East Fork Cultivars fick investeringar 2018. Den familjeägda cannabisfarmen arbetade med Steward för att förvärva 24 hektar mark i södra Oregon för att utöka sin hampaproduktion.

Mason Walker, VD för East Fork Cultivars, påminner om kampen för att säkra finansiering för expansion. "Ur ett jordbruksperspektiv, priset per hektar för marken var ganska högt, så vi kunde inte få någon traditionell finansiering. Också, på grund av vår bransch, det fanns inga långivare som var villiga att låna ut till en ny hampagård. Vi nådde ut till våra vänner på Steward som vi träffade 2017, säger Walker.

Steward gav $640, 000 i finansiering mot projektets värde, satt till $800, 000. Den summan inkluderade köpet av marken och utbyggnaden av infrastruktur för bevattning, torksystem, och ett nytt förråd. Under 2019, East Fork Cultivars slutförde utbyggnaden, utökade sin odlade areal till 12 tunnland, och blev USDA ekologiskt certifierad, en av de första i landet att göra det.

East Fork Cultivars fungerar som ett levande laboratorium för hållbart jordbruk med tre värdepelare:socialt ansvar, miljöansvar, och vetenskapsbaserad utbildning. Det översätts till att förespråka små familjejordbruk, lobbying för legalisering av cannabis, tillhandahålla en minimilön på $20 per timme för säsongshjälp eller $40, 000 per år för fast personal, sjukförsäkring och pensionsplaner för anställda, och använda naturliga jordbruksprinciper.

Företaget fokuserar på kolbindning, markens hälsa, generera ingångar, och stödja forskningsprojekt om naturlig skadedjursbekämpning och effekten av cannabis- och hampadling på vilda livsmiljöer.

Walker kommenterar att allt är svårt i cannabis- och hampabranschen. Än, på grund av Steward, den växande hampamarknaden, och deras ekologiska certifiering, företaget räknar med $800, 000 i intäkt alltifrån dess först hampagröda.

Läs mer:4 finansiella verktyg för att hålla dig flytande

Investera med värden

Steward började med att stödja bönder med endast kapital, men förtroendet har sedan dess utökats till att erbjuda resurser som bokföring, marknadsföring, och generering av potentiella kunder online. Miller säger att detta beror på att bönder är underkapitaliserade och underbemannade.

"I vanliga fall, det är kanske två partners och några säsongsarbetare. För att de ska göra allt för sitt företag och sin gård, för, det är en stor utmaning, " han säger.

Det är också anledningen till Stewards nätverk av bönder över hela landet. Genom att koppla erfarna bönder med unga eller nya operatörer, företaget skapar en mentorrelation där en partner hjälper till att tänka på verksamheten på ett annat sätt för att utforma en finansieringsstruktur som fungerar.

"Vårt mål är att skapa en enkel plattform som hjälper till att stödja bönder och föra investerare online. Jag upplever att det finns många negativa nyheter om jordbruket som utmanar det konventionella jordbruket. Men varje dag ser vi också bönderna som gör positiva effekter och lyckas i motgångar, säger Miller.