Du kan knappt säga "honungsbi" längre utan att höra reverbet "kolonikollapsstörning". Redan 2006 började amerikanska biodlare rapportera svindlande förluster, från 30 till 90 procent av deras bikupor. Sedan dess har det alarmerande fenomenet – där vuxna bin försvinner och lämnar yngeln kvar att dö – drabbat Europa också. Och honung är långt ifrån den enda anledningen att bry sig. Bara i Amerika möjliggör pollinatörerna produktion av ungefär 90 kommersiella grödor, enligt USA:s jordbruksdepartement. Utan honungsbin skulle en del av de livsmedel vi äter, som mandel, kunna dö ut; kostnaden för andra, såsom körsbär och avokado, skulle sannolikt skjuta i höjden. Ett decennium efter att sjukdomen först dök upp har forskarna ännu inte identifierat en definitiv boven. (För mer information, se Varför kollapsar bikolonier?)
Keller inspekterar en ram (detalj nedan) från en kunds kupa i Napa, CA.
Samtidigt har amerikanska medborgare tagit upp saken och etablerat bikupor på bakgårdar, ovanpå tak, på restauranger, till och med på Vita husets gräsmatta. Tidningen Bee Culture, redan en publikation med snävt fokus, lanserade nyligen en spin-off som riktar sig ännu mer specifikt till nybörjare. Williams-Sonoma, skenbart en återförsäljare av köksutrustning, började sälja biodlingsutrustning 2012. Till och med Costco har bikupor nu för tiden.
Den mångårige biodlaren Rob Keller från Napa, Kalifornien, bör inte räknas till de nyligen omvända. Han har dock den nuvarande bigårdens vurm att tacka för sin framgång. Sedan han startade Napa Valley Bee Company 2008, har 52-åringen hjälpt mer än 100 kunder – privatpersoner och företag, inklusive Alice Waters legendariska Chez Panisse – att starta och underhålla honungsbikolonier. "Jag kan inte bara sälja mina bin och gå därifrån. Jag känner den där drottningens mamma och hennes mammas mamma. Jag vill hellre vägleda någon genom alla fyra säsongerna”, förklarar Keller. "Det är konstigt, man. Det är som att jag förvandlas till, inte en galen kattdam, utan en galen bikille. Jag har den största respekten för denna sexbenta insekt.”
Keller, framför sin älskade enhytts VW '61, förbereder sig för att sätta upp kolonier på Napas Connolly Ranch, en pedagogisk gård.
"Vad bin kan göra tillsammans är häpnadsväckande", håller med Dan Carr, 34. Tidigare biarist vid Stone Barns Center for Food and Agriculture i New Yorks Westchester County, Carr äger Beavertide Bee Farm i Falls Village, Connecticut, där han sköter 38 bikupor. "Ett enskilt arbetsbi producerar ungefär en tolftedel av en tesked honung under sin livstid", säger Carr. "Det är tolv bin per tesked. Men en frisk koloni kan producera upp till 200 pund honung på ett år.”
Som matematiken antyder kan en koloni innehålla en häpnadsväckande stor population – upp till 100 000 bin per kupa – som består av vad biologerna E. O. Wilson och Bert HÁ¶lldobler kallade en "superorganism", nämligen en enorm grupp individer, var och en med begränsad information, som fungerar tillsammans som en väloljad maskin. (Därför frasen "hive mentalitet.")
Arbetarbin står för mer än 90 procent av en kolonis befolkning och utför de flesta av dess uppgifter. Dessa infertila honor matar och rengör drottningen; ta hand om utvecklande larver; göra bivax; lufta sina vingar för att hålla en behaglig temperatur inne i kupan (minst 90°F året runt); och samla vatten, pollen och nektar för att skapa honung, kolonins enda källa till näring till vintern. Tempot är så intensivt att en arbetare under högsäsong av honungsarbete vanligtvis sliter i bara sex veckor innan han dör av utmattning.
Den ensamma honan med fortplantningsorgan, en bidrottning, gör lite annat än att lägga ägg, om än cirka 1 500 om dagen. Hennes stingerlösa manliga avkomma, kallade "drönare", är fria att lämna kupan och kattkatten och para sig med drottningar från andra kolonier för att sprida hennes majestäts DNA. Så småningom kommer en dynasti att växa ur sitt fysiska utrymme och svärma, som det kallas när drottningen lämnar på jakt efter ett rymligt nytt hem och tar många av de vuxna med sig. Innan bina lämnar förbereder de celler fyllda med larver som matas med en speciell diet av kunglig gelé för att uppmuntra utvecklingen av fertila honor. Den första som kommer fram dödar vanligtvis de andra och gör anspråk på tronen.
En Langstroth-bikupa, industristandard, ligger bland lavendel- och olivträd i Napa Valley.
Hanbin, som kallas drönare, för vidare sin kupans DNA när de parar sig med drottningar från andra kolonier.
Med tanke på deras promiskuösa natur, de flesta västerländska honungsbin är "mutts". Även om vissa internetleverantörer säljer specifika sorter, kommer en koloni definitivt inte att förbli renrasig länge. "Historiskt sett har italienska bin varit det dominerande valet i detta land", säger Carr om underarten Apis mellifera ssp. ligustica . Men när en italiensk drottning parar sig med drönare från andra bikupor, vilket har hänt här i mer än 150 år, blir det blandat. Och det är bra. "Genetisk mångfald är en stor fördel", tillägger Carr, särskilt om bina är anpassade till just ditt klimat. "Om jag köper bin från Georgia kanske de inte överlever mina vintrar lika bra som bin från Vermont", förklarar proffset, som beställer lager från New Yorks betterbee.com och Connecticuts bee-commerce.com.
Tiden att börja undersöka leverantörer är nu, via mun till mun, eftersom de bästa källorna tenderar att sälja slut i slutet av januari. (Om du inte redan känner till närliggande biodlare, surfa på American Beekeeping Federations webbplats, abfnet.org, för att hitta organisationer i ditt område.) För ungefär $150 kan du säkra ett paket som innehåller cirka tre pund bin, inklusive en drottning , och en liten burk sirap för att upprätthålla gänget under transporten. Eller få ett försprång med en kärna:en drottning och en liten koloni färdigpackade på fem vaxade ramar, tre med bin, två med honung och pollen. Det senare alternativet kostar ytterligare 50 USD eller så, men det är mer sannolikt att du får honung hösten efter en vårförlossning, i motsats till följande sommar.
Keller spenderar aldrig en röd cent på lager och föredrar att fånga svärmar som har splittrats från sina kolonier. "Dessa bin har bevisat att de trivs i din region", förklarar han. Processen är inte så svår som den verkar. En enkel metod är att bete tomma bikupor, eller till och med kartonger, med ett feromonbete (tillgängligt på brushymountainbeefarm.com).
Rob McFarland – författaren, tillsammans med sin fru Chelsea, av Rädda bina med naturliga bakgårdsbikupor – besöker de Kalifornien-baserade webbplatserna wingsofnaturebees.com och thevalleyhive.com för bin och andra förnödenheter för att utrusta parets fem hektar stora gård utanför Spokane. Han understryker också vikten av lokala mentorer:"Du kanske har alla möjliga kunskaper på en intellektuell nivå, men att omsätta det i praktiken kan vara en utmaning utan vägledning." Olika kommuner har olika regler angående detaljer som minsta partistorlek och maximalt antal bikupor.
En kunnig granne kan också peka dig mot de bästa pollentillhandahållande växterna för din zon. För att bikupan ska brunna behöver bin tillgång till en blandning av träd, buskar, marktäckare, ätbara och blommande perenner och annueller från vår till höst. På inrådan av sina kamrater i delstaten Washington planterade McFarland mer än tre tunnland klöver, alfalfa, bibalsam, pelblomma, citronmeliss och blandade vildblommor. (För mer information om bivänlig trädgårdsodling, besök thehoneybeeconservancy.org.)
Kupans kvinnliga arbetsbin samlas med några drönare på ett tvärsnitt av en kam som ännu inte har fyllts med honung.
Den här yngelkammaren surr av aktivitet och bär ett klistermärke som Keller – en konstnär innan han blev biarist – designade tillsammans med en vän.
Oavsett var du bor, Langstroth-kupan, som uppfanns av pastor Lorenzo Lorraine Langstroth 1852, är fortfarande industristandarden. Den enkla designen består av en serie staplingslådor, eller supers, var och en utrustad med 8 till 10 vaxade ramar, på vilka bin bygger kammar. Bottensupern fungerar som en yngelkammare som hyser drottningen, ägg, larver, puppor, omogna bin och deras mat. Många biodlare toppar detta med en platt skärm som kallas en queen excluder för att hindra henne från att komma in i honungssuperna ovan. Du kan börja med en honungssuper ovanpå yngelkammaren, lägga till en annan när den första är 50 procent full, och så vidare.
Langstroth bikupor, som också inkluderar en skyddande bottenbräda och två topplock, kostar så lite som $100 från leverantörer som dadant.com och westernbee.com, även om praktiska typer kan överväga att bygga sina egna. Du vill ställa kupan på ett stativ på en lättillgänglig plats med jämn, fast mark. Platsen bör ge god ventilation, direkt solljus från öster och en närliggande vattenkälla (det räcker med en droppe från din trädgårds droppbevattningsslang).
Carr föreslår att du börjar med två bikupor, så att du kan jämföra och kontrastera hur kolonierna utvecklas och göra justeringar allt eftersom du lär dig. "Du kan också ta en ram från den starkare kupans grubblande kammare," tillägger han, "och använda den för att förstärka den svagare.
Gå bara inte överbord, varnar Keller. "En drottning lägger bara så många ägg som miljöförhållandena stödjer. Ofta, när en koloni inte trivs, beror det på att platsen är övermättad med bin. Du måste antingen dra tillbaka antalet bikupor eller mata bin med sockervatten, vilket jag inte kommer att göra eftersom det är utanför deras normala biologiska förhållanden.”
En annan primär orsak till dålig bikupa:det invasiva varroakvalstret (För mer information, se Varför kollapsar bisamhällen?) "Om du ser höga varroabelastningar är kolonin dömd", säger Keller, som tillägger att noggrann övervakning av bikupan är avgörande för naturliga biodlare. Om han märker ett kvalsterangrepp som bina inte kan skaka, kommer han att försöka ersätta drottningen, men vägrar att använda bekämpningsmedel. "De är inte mina bin. De är inte dina bin. De är våra bin”, förklarar Keller. ”Drottningen parar sig med drönare från andra kolonier. Använd konstgjorda medel för att stödja dina kolonier, och du försvagar det övergripande genetiska beståndet.”
När en koloni har vuxit ur sin bikupa, kommer drottningen att ge sig av med en del av sin posse för att söka efter ett nytt hem. Denna massflykt, känd som en svärm, kan förebyggas genom att ge gott om yngelutrymme. Keller fångar ofta svärmar på fri fot och kupar upp dem.
Honung hämtar sin färg från de typer av pollen och nektar som arbetarna tar tillbaka till kupan från omgivande växter. Höstens skördar tenderar att vara mörkare än försommarens.
Honungsbin är territoriella insekter, därför bör biodlare vidta skyddsåtgärder innan de stör bikupan. "Du vill aldrig vara nervös", säger Carr, som ordinerar en ventilerad kostym, slöja och handskar. Du behöver också ett bikupaverktyg för att öppna och stänga locket och en rökare för att lugna bina. ”Rök signalerar att det kan finnas eld i närheten”, förklarar han, ”så bina fyller sina magar med nektar, vilket leder till slöhet.” (För mer information, se Essential biodlingstillbehör.)
När det äntligen är skördetid rekommenderar McFarlands att separera bina från honungen med hjälp av en utrymningsbräda ($10 till $15 hos de ovan nämnda leverantörerna). Det här verktyget förhindrar insekterna från att komma in i honungssuporna och gör det enklare att ta bort ramar som mest innehåller täckta celler (en signal om att bina nästan har slutfört sitt arbete).
För att extrahera honung använder många biodlare den lågteknologiska "krossa och sila"-metoden, som innebär att man pressar ihop kammarna och pressar ut honungen. En mer sofistikerad centrifugextraktor snurrar ut honungen i höga hastigheter. Det kommer att ge dig tillbaka uppemot $200, men du kanske kan låna en från din lokala biklubb. Keller skär ofta helt enkelt den färska kammen i block och vakuumförseglar dem. "Jag har upptäckt att många människor i Napa vill ha något mer än honung i en burk", förklarar han.
Naturligtvis ser Keller inte skörden som sitt slutmål. "Bina gör inte honung åt oss. De gör det för sig själva. Jag är ingen honungsrövare. Jag ser till att mina bin har tillräckligt för att ta sig igenom vintern innan jag klipper mig.” Carr understödjer den känslan och betonar att delning av rikedomen inte bör innebära några större uppoffringar. "Om allt går bra och dina bikupor frodas, är chansen stor att du kommer att få mer honung än du vet vad du ska göra med."
Missa inte fler berättelser från #beeweek! »
