Senatens republikaner föreslog 20 miljarder dollar i ytterligare stöd till jordbruket i deras nya coronaviruspaket på måndagen, lämnar åt jordbruksminister Sonny Perdue att tilldela pengarna. På samma gång, Republikanerna beslutade sig för att inte höja förmånerna för matkuponger, ett mål för husdemokraterna.
Den föreslagna ökningen av jordbruksstödet kom när USDA släppte siffror som visar att de bara har spenderat lite mer än 40 % av de 16 miljarder dollar som öronmärkts för bönder och ranchägare för lindring av coronaviruset i den så kallade CARES-lagen som antogs i mars. Pat Westhoff, chef för tankesmedjan FAPRI, sa att det finns anledning att tvivla på att alla pengar i den första omgången av bistånd kommer att användas, en dramatisk förändring från förutsägelser förra våren om att jordbrukslandets behov skulle överväldiga fonden.
Ändå, ytterligare 20 miljarder dollar kommer att läggas till om det republikanska lagförslaget blir lag. North Dakota senator John Hoeven, som övervakar USDA-finansiering i senatens anslagskommitté, sa att 20 miljarder dollar "kommer att hjälpa till att mildra effekterna av covid-19 på jordbrukslandet."
"Det är fullständig flexibilitet för jordbrukssekreteraren att hjälpa jordbruket på vilket sätt han vill, " sa Senatens finansordförande Chuck Grassley från Iowa under programmet "Adams on Agriculture". Grassley är också medlem i senatens jordbrukskommitté.
Om GOP-planen råder, Perdue skulle få befogenhet för fjärde gången på tre år att skriva en mångmiljarddollar stop-gap-plan för att stärka ag-sektorn. Han har övervakat två uppsättningar av handelsbetalningar och tillkännagav i april 19 miljarder USD Food Assistance Program, med 16 miljarder dollar öronmärkta för producenter och 3 miljarder dollar för en första i sitt slag matlåda genom livsmedelsbanker, kyrkor, och andra ideella organisationer.
Grassley, en långvarig anhängare av biobränslen, sa "Jag kan inte få ett åtagande" från Perdue om assistans för etanolproducenter; 3 miljarder dollar skulle vara lämpligt, han sa. Handelsgruppen Growth Energy sa att det republikanska paketet skulle göra biobränsleproducenter berättigade till stöd genom USDA. "Detta är ett bra första steg men inte ger den nödvändiga klarheten, ” sa vd Emily Skor.
Senatens majoritetsledare Mitch McConnell sa att paketet på 1 biljon dollar, som har Vita husets stöd, "är en startpunkt" för förhandlingar med demokrater i kammaren och senaten. "Vi kan inte anta ett lagförslag i senaten utan demokraterna, sa McConnell. Han insisterade på att en ansvarsskydd för att skydda företag från stämningar mot coronavirus måste vara en del av det slutliga paketet. "Det kommer inte att finnas ett lagförslag som går igenom senaten som inte har detta i sig."
Huset antog ett paket på 3 biljoner dollar i maj som inkluderade 16,5 miljarder dollar i kontantbetalningar till bönder och ranchägare, ett krav för USDA att i förväg meddela kongressen om stora utgifter, en tillfällig ökning på 15 % av SNAP-förmåner och förlängning av det så kallade P-EBT-programmet som hjälper låginkomsttagare att köpa mat till sina barn under skolavslutningar. Vita huset avvisade tidigare förslag om ett lyft i SNAP.
"Kongressens republikaners och president Trumps motstånd mot ökat inhemskt livsmedelsstöd under de värsta hälso- och hungerkriserna i modern tid är inte bara moraliskt upprörande och ekonomiskt självförstörande, men det är också, uppriktigt sagt, dum politik, ” sa Joel Berg från Hunger Free America.
När det gäller hjälppaketet på 16 miljarder dollar som nu pågår, 60 % förblir outnyttjade. "Jag förväntar mig att många ytterligare betalningar kommer att göras under de kommande veckorna, ” sa Westhoff från FAPRI. "Dock, Jag är inte längre övertygad om att hela 16 miljarder dollar kommer att spenderas." Vissa producenter kan ha problem med att lämna in pappersarbete under coronaviruset, eller sökande kan fångas av reglerna för behörighet och betalningsgräns, han sa.
Från och med måndag, 6,6 miljarder dollar betalades ut till 473, 124 sökande, sa USDA. Den maximala betalningen är $250, 000 per individ eller enhet enligt programmets regler. Människor med mer än $900, 000 i justerad bruttoinkomst är berättigade till betalningar om minst 75 % av deras inkomst kommer från jordbruk, ranching, eller skogsbruk. Registreringen avslutas om fem veckor, den 28 aug.
Senatens anslagskommittés sammanfattning av USDA-delen av det nya föreslagna paketet är tillgänglig här.
