Brad Krueger lämnade familjens mjölkgård i Markesan, Wisconsin, att ta en examen i lantbruksutbildning 2006. Mejeriet stod i hans backspegel när hans far, Allan, delade att gården stod vid ett vägskäl. Han behövde veta om hans son ville komma tillbaka till gården på heltid. Om inte, hans far och farbror, Marc, skulle sannolikt avyttra mejeriet och övergå till en spannmålsverksamhet.

Medan Krueger ville bli mjölkbonde, han visste att familjens nuvarande verksamhet inte skulle försörja tre familjemedlemmar. När han fortsatte att arbeta mot sin kandidatexamen, Krueger började krossa siffrorna, diskutera alternativ med mejeriexperter, efterforska olika mejeriverksamheter på internet, och dra historiska priser och besättningsmedelvärden.

"Vi behövde veta vad som skulle krävas för att gå från en besättning på 130 kor till något som skulle vara lönsamt för oss alla, " han säger. Krueger presenterade sedan sin plan för sin pappa. "Jag sa till honom att jag inte trodde att vi kunde få 200 kor att arbeta, men vi skulle kunna få det att fungera om vi utökade till 300 kor, " minns han. "Min pappas käke tappade. Det var början på vår nya verksamhet.”

Strax efter examen, Krueger återvände till gården. Tio år och ytterligare två omgångar av expansion senare, MAM Farms har växt till en besättning på 770 kor idag. "Jag tror inte att vi skulle vara där vi är om vi inte hade tittat närmare på vår verksamhet och verkligen undersökt vad som krävs för att vara lönsamma, " han säger, tillägger att pärmen fylld med hans forskning fortfarande fungerar som en resurs.

"Den pärmen betyder mycket för mig, säger Krueger. "Det är färdplanen vi har följt för att ta oss dit vi är idag."

Intresse för Dairy Remains

Trots marknadsfluktuationer och massflykten inom mejerisektorn (se "Ett decennium av nedgång") vissa, som 33-årige Krueger, vill fortfarande bli mejeriproducenter.

"Jag fortsätter att få förfrågningar från människor som vill vara en del av mejeribranschen, säger Tera Montgomery, professor i mejeri- och djurvetenskap vid University of Wisconsin-Platteville. Bakgrunderna varierar, inklusive studenter som vill återvända till gården och de som söker en livsstil på landsbygden. "Vi samtalar till och med från befintliga producenter som kanske är nära pensionering som letar efter någon som kanske vill ta över verksamheten."

Mjölkgårdarnas storlek och struktur, speciellt för de som precis har börjat, skiljer sig ofta markant från gårdar för några år sedan. Producenter utan mycket kapital kan börja smått och förlita sig på inkomster utanför gården för att stödja verksamheten, medan andra kan diversifiera till produktion på gården av mejeriprodukter. Ytterligare andra kan inkludera agriturism. "Jag har blivit förvånad över den mångfald vi ser i några av dessa nya verksamheter, säger Montgomery.

Pandemin och tillhörande brist på mejeriprodukter lägger en ökad tonvikt på lokala produkter, öppna ytterligare en nisch för nya och befintliga producenter. Experter säger att dessa marknader sannolikt kommer att se fortsatt efterfrågan från ett växande antal konsumenter.

Skapa en plan

Oavsett om du börjar på nytt, gå med i en befintlig verksamhet, eller förnya utseendet på din nuvarande verksamhet, allt börjar med en plan.

"Framgång på mejeriet börjar med en stark affärsplan, säger Tracey Erickson, Extension mejerifältspecialist med South Dakota State University. "Du kanske har en vision om vad du vill att din gård ska vara, men du måste ha en vägkarta för att ta dig dit.”

Heather Gessner, Fältspecialist för förlängning av boskapshantering vid South Dakota State University, arbetar ofta med nya mejeriproducenter. "Om du vet vad ditt mål är, du måste bestämma de ekonomiska och produktionssteg du behöver ta, " hon säger. "Vad vill du producera? Hur ska du producera den? Var ska du sälja? Vilka är dina produktionsmål, och säkert dina egna personliga mål? Dessa måste alla vara en del av din affärsplan. Och varje plan beror på operationen. Det är verkligen inte ett kalkylblad som passar alla.”

Ett starkt lag

Att bygga ett starkt team är också en kritisk komponent för långsiktig framgång. "Du behöver en bankman som inte bara förstår jordbruk, men har full förståelse för mejeriindustrin, säger Erickson. Ytterligare gruppmedlemmar kan vara dietister, veterinärer, Förlängningsmejerispecialister, mejeriprofessorer, företagsrepresentanter för mejeriindustrin, mejerifältsrepresentanter, revisorer, och verksamhetschefer. "Vi kan inte vara experter på alla aspekter av en mejeriverksamhet, men starka chefer utvecklar dessa pålitliga resurser, " hon säger.

"När vi tittar på framgångsrika mejeriproducenter, och framgångsrika bönder i allmänhet, de är alla riktigt bra på produktionsjordbruk, säger Erickson. "Ändå är de framgångsrika bönderna de som ägnar tiden åt att analysera böckerna, eller så tar de initiativ till att anställa rätt personer för att hjälpa till med ledningsuppgifterna vid behov och sedan rådgöra med dem dagligen. Det är inte nödvändigtvis de roliga uppgifterna, men det är de som i slutändan gör eller bryter din operation.”

Krueger erkänner gärna att han kan vara lite besatt när det gäller att trycka på pennan. "Jag har kalkylblad med månatliga kassaflöden byggda fram till 2024, även färgkodade, " han säger. "Beviljat, dessa siffror kan och kommer att förändras under året, och jag justerar efter behov. Men jag kan titta på det bladet, och det ger mig en bra ögonblicksbild av vår verksamhet.”

Det har tagit Krueger flera år att få sitt kalkylblad "precis rätt". Men det är ett viktigt verktyg när han går framåt.

"Det finns människor som fortfarande vill vara en del av mejeriindustrin, säger Erickson. "Framgång ligger i detaljerna och att skriva dessa detaljer."