Efter att ha uthärdat damm, torra år på sin citron, South Dakota, ranch i början av 2000-talet, Chuck och Koreen Anderson insåg en viktig sak. De behövde hålla fukt på platsen. Deras sandiga, leriga jordar var uttorkade och torra.
Med Andersons implementering av roterande bete, ingen bearbetning på deras odlingsmark, använda täckgrödor och ett rigoröst återinförande av inhemska gräs, de såg omedelbart en förbättring av växternas tillväxt, fukthållning, och erosionskontroll.
Till och med några av deras områden med lerpanna kom runt. De har sett förbättringar - inhemska gräs befolkar områden där inget visades tidigare. Saker och ting började se upp!
"Jag har till och med sett Big Bluestem och mald plommonmjölksvicker komma tillbaka, säger Andersson. "Det är en bra indikator på effektivt betestryck. Om denna betesmark betas för hårt, du ser aldrig de växterna."
Chuck och Koreen rider på sina hästar, sadlar som knarrar i morgonsolen, över mjukt böljande terräng där de ursprungliga 900 tunnlanden odlingsbar mark ligger. Nu, hälften av tunnlanden är obrukbar och den andra hälften har förvandlats till betesmark. De har lite majs, lite råg, blålusern, och många inhemska gräs.
"Jag hoppas kunna lägga all denna gårdsmark i varma årstider så småningom, säger Chuck. "Det skulle vara mitt i min gränd. Jag bryr mig inte om att köra traktor så mycket."
De travar förbi en liten flock får och några skrikande kor med het andedräkt ångande i sval morgonluft. De går runt en fuktig våtmark nära en damm som kryllar av pöländer i högre mark där en större flock Angus-kor och -kalvar betar en 40 hektar stor hage.
En flock skarpsvansade ripa spolar framför hästens hovar, klirrande i konsert när de fladdrar ner, bosätta sig nära ett taggtrådsstängsel.
"Vi har mycket mer vilda djur nu än vi hade när vi flyttade hit, säger Chuck. Han tippar tillbaka sin vita cowboyhatt med fingrarna på en sliten läderhandske och fortsätter.
"Vi ser mycket mer rådjur. Det verkar som om de sommar någon annanstans men föredrar att övervintra här. Vi ser dem hänga nära grannarnas jordbruksmark under våren och sommaren, och sedan när vädret vänder flyttar de hit igen. Vi har även tre lekar där riporna visar upp. Det är roligt att se dem dansa. Jag tror att vi kommer att få ett bra år för dem, för alla våra fåglar, fasaner ingår. Vilda djur är bra."
Chuck noterar hur gröna betesmarkerna är, även i augusti. Nederbörden i det området är i genomsnitt bara cirka 15 tum per år, men ökningen av organiskt material håller på fukten och utnyttjar den bättre.
Ser hästarna närma sig en vajer och stolpgrind, flocken bälgar i väntan på flytten till nästa hage där ett nytt bestånd av inhemska gräs och fors väntar dem.
"Kossorna vänjer sig vid att flytta från en bete till en ny bete, så de rör sig ganska mycket själva, ” noterar Chuck. "Koreen hjälper mig alltid att flytta korna på hästryggen, och när våra barn och barnbarn är i närheten, de är med i handlingen, för. Koreen har varit min högra hand genom allt detta. Hon har varit tvungen att klia sig i huvudet några gånger på beslut jag har fattat, men hon förstår att vi försöker göra detta till en bättre plats för framtiden.”
Vissa av deras betesmarker är bara 28 tunnland. Den största är 80 tunnland, och att man har ett permanent staket. De har pratat om att använda polytråd och dela upp en del av betesmarkerna i mindre hagar, eftersom korna kanske går i mer gräs än de äter.
"När barnbarnen hjälper till, vi kan flytta en kvarts mil av staket på ungefär en halvtimme, säger Chuck. "Ett elstängsel behöver inte vara vackert, den kan vara sned och stolparna kan vara långt ifrån varandra och det är fortfarande effektivt. Vi kontrollerar vår boskap hela tiden på det här sättet, och det finns återbetalning för det."
I ett sippområde, 120 tunnland är sådd till stor blåstam och sidohavre grama.
En liten flock får betar nära ranchens skyddsbälte. Fåren har också en roll på Anderson acres.
"Fåren är ett projekt för att hålla ogräs nere runt platsen, säger Chuck. "De är också ett slags barnbarnsprogram, med ägande av några av dem som tillhör barnen. Vi skulle vilja utöka besättningen mer, men vi har ett rovdjursproblem. Att köra dem med kor verkar hjälpa det. Kor jagar iväg prärievargar."
Fåren följer boskapen och äter lummig gren när boskapen inte vill röra den, säger Chuck. "Fårets matsmältningssystem bryter ner ogräsfrön snarare än att sprida dem i sin gödsel som nötkreatur gör. De bär ju runt tappfruktsfrön i sin ull, fastän, " han säger.
Anderson använder ett bärbart vattensystem för att få färskvatten till de olika hagarna för nötkreatur och får. Han använder en 16-fots vattentank i stål med en ventil och ett tungt plaströr.
"Vi kan dra runt det med vår 1, 200 fot rör och det fungerar riktigt bra, ” förklarar han. "Kossorna vänjer sig vid att släpa till vattnet och det fungerar bra under sommarmånaderna."
Familjen Andersons var involverade i EQIP (Environmental Quality Incentives Program), som hjälpte dem att etablera tvärfäktningstekniker. Det var också där de lärde sig om att beta en betesmark bara en gång om året.
Chuck gick på ett seminarium som presenterades av Jay Fuhrer från USDA-NRCS i North Dakota. "Fuhrer sa att det bästa du kan göra innan du går från en monokultur till en varierad gräs- och betesblandning, är att plantera täckgrödor, säger Chuck. Det gjorde han. "Jag är verkligen nöjd med hur vi har ökat vårt organiska material hittills."
Om fem år, Chuck och Koreen vill ha allt sådd i gräs så att de kan beta hela ranchen året runt och minska foderkostnaderna.
"Vi skulle vilja lämna den här platsen i mycket bättre form, säger Chuck. Det finns ett visst intresse för familjemedlemmar att ta över ranchen år från nu när barnbarnen slutar college, han förklarar.
"När jag var ett 4-H-barn, vår ledare introducerade oss för sortimentshantering, som på den tiden mest var växtidentifiering, säger Chuck. "Jag tror inte att han förstod vetenskapen bakom det hela, men han hade gått igenom 1930-talet och visste hur tufft det var under de åren. Han visste att om du lämnade lite gräs så skulle det alltid finnas gräs. Under de torra åren skulle det bära honom igenom."
