Marknaden för ull har förändrats avsevärt under de senaste decennierna eftersom syntetiska fibrer har underminerat efterfrågan. Amerikansk ull konkurrerar med grövre ull från Nya Zeeland och finull från Australien, som levererar nästan två tredjedelar av världens ull.
Trots utmaningarna, ullproduktionen i USA har äntligen börjat öka de senaste åren, efter att ha minskat tillsammans med lamminventeringen. (Ullproduktionen per djur har legat relativt stabil på 7,2 pund per klippning.)
Ullkvalitet bedöms efter fiberdiameter och finhet, längd, enhetlighet, styrka, Färg, och föroreningar. Ullkvaliteter av högre kvalitet används för kläder. Lägre kvalitetsklasser används för filtar, matta, känt, och klädsel.
Produktionen av högvärdig finull (25 mikron eller mindre) står för mer än hälften av den amerikanska ullproduktionen. Den största kunden för amerikansk ull är den amerikanska militären, som förbrukar cirka 20 %.
Många ullegenskaper är ärftliga, gör insatser som National Sheep Improvement Program (NSIP), med sitt system av uppskattade avelsvärden (EBV), ett effektivt sätt att öka ullkvaliteten.
Mycket amerikansk ull exporteras som fiber, ofta till Kina, med den färdiga produkten importerad tillbaka till USA. Handelskriget tar hårt. Under tiden, Tillverkare söker kreativ marknadsföring – från mervärdessatsningar till att möta nischmarknader för hantverksfibrer – för att hålla ullproduktionen lönsam.
LÄS MER: Nya idéer för fårbranschen
Helle familj, Duckworth Wool – Helle Rambouillet, Dillon, Montana
Duckworth Wool i Montana leder vägen i spelet med mervärde. Vill hitta ett sätt att dra nytta av vertikal integration i den vikande ullindustrin, John Helle skapade Duckworth Wool ( duckworthco.com ), den enda källverifierade, 100 % tillverkat i USA Merinoull action-wear företag.
All ull som används av Duckworth Clothing Company kommer från Helle Rambouillet Merino och certifierade Duckworth Wool Cooperative odlare, kontrollera ullkvaliteten och bocka av den källverifierade rutan för konsumenterna.
"All vår ull som uppfyller kvalitetsstandarder kommer till Duckworth, ” förklarar sonen Evan Helle.
Vid 28 års ålder, Evan är den fjärde generationen som föder upp får på Helle-ranchen, som går runt 4, 000 tackor och producerar både avels- och handelsbestånd. "När vi behöver mer ull, vi når ut till dem som köper vår genetik. På så sätt kan vi övervaka kvaliteten.”
Tillsammans med allianser med sina genetiska partners, Helles är involverade i NSIP och Fine Wool Breeders Consortium, en grupp utsädesproducenter skapade 2015 för att skapa ett ullförädlingsindex med hjälp av NSIP-data.
Genom att få in fler producenter i systemet, de kan också öka länkningen i NSIP-databasen, som Evan beskriver som att fylla i luckor i släktträdet, för att öka databasnoggrannheten. Projektet finansierades av American Sheep Industrys Let's Grow-anslagsprogram.
Att producera finkvalitetsull (mindre än 19,5 mikron) med tillräckligt högt värde för plagg som bärs intill huden kräver förstklassig Rambouillet Merino-genetik.
Ullen letar sig in i ultralätta baslager, klassiska våfflade underklädesskjortor, fleece plagg, och pösiga rockar. Produkter är tillgängliga via Duckworths webbplats och utvalda butiker. Det finns en lätt ångullsblandning designad för att hålla dig sval på sommaren, och nya flanellprodukter har precis kommit ut på marknaden.
"Ull är ett fantastiskt tyg, säger Evan. "Det reglerar kroppstemperaturen, precis som det gör på fåren. Din kropp arbetar med tyget, istället för att kämpa emot det. Ull är bekväm att bära under en längre tid, och det är naturligt antimikrobiellt, så det behöver inte tvättas ofta."
Tillsammans med genetiken, klimatet i Montana är idealiskt för den typ av ull som används av Duckworth. Den höga höjden, varma torra somrar, och kalla vintrar i Klippiga bergen producerar en mjuk, slitstark fiber med exceptionell loft och andningsförmåga. Långa fibrer med naturlig krusning och våg skapar starka, elastiskt material.
"Vi tar vår ull, ökar värde, och ge konsumenterna en bra produkt utan ullen, eller de färdiga produkterna, att behöva resa tusentals mil, ” säger John Helle. "De flesta yllekläder som säljs i USA har rest uppåt 20, 000 mil när den når hyllan."
LÄS MER: Uppfödning av djur för fiber
Duckworth-produkter tillverkas i Carolinas, injicera nytt liv i områdets avtagande textilindustri. Att skapa försörjningskedjan innebar att arbeta med branschinsiders för att omarbeta fabrikernas stick- och spinnmekanismer för att rymma den fina ullen.
"Det råder ingen tvekan om att Duckworth kommer att fortsätta växa, säger Evan. – Sådana produkter och program är efterfrågade. Konsumenten vill ha hållbara varor, och vi är i en position att tillhandahålla dem."
Christopher och Kaden Schauer , Schauer Sheep Company, Hettinger, norra Dakota
Att använda genetik för att öka ullproduktionen är konceptet bakom ett forskningsprojekt i North Dakota. Chris Schauer, chef för North Dakota State University Hettinger Research Extension Center, experimenterar med sin personliga flock för att kombinera fördelarna med Polypay-rasens produktivitet och ullkvaliteten hos raser. Det är ett joint venture med hans son, Kaden, och hans FFA Supervised Agriculture Experience-projekt.
Chris och Kaden vill minska fiberdiametern och variationen och öka ullkvaliteten hos sina Polypay tackor genom att korsa upp dem med Targhee och Ramboulee baggar. Utvecklad för nästan 50 år sedan, rasen Polypay är en korsning av finnfår, Dorset, Targhee, och Rambouillet. Polypays anpassar sig lätt till flera miljöer och är kända för höga lamningshastigheter, eller flera födslar.
"Vi har funnit, över tid, Polypay används mindre västerut på grund av regionens betoning på ullkvalitet, säger Chris. "Västerländska producenter måste kunna tjäna pengar på ull och inte ge upp lamningstakten."
Producenter i torra områden är vana vid att lamm förloras på grund av hårt väderexponering och rovdjur. Än, som deras östliga motsvarigheter, fler lamm per tacka gör tackan mer effektiv.
Schauers försöker skapa två nya kompositlinjer som kommer att ge både ullkvalitet och flera lamm. De använder NSIP-data för att identifiera de mest effektiva avelsdjuren och spåra framsteg, och kan ha två nya registrerade linjer redan 2020.
Eftersom ullpriserna har sjunkit och klippkostnaderna har ökat de senaste åren, vissa producenter, speciellt de med små österländska flockar, har fokuserat på köttsegmentet av industrin med hårraser som Katahdins. Än, de med stora flockar på Western Range behöver ett rejält får som kan ge både kött och ull, med tillräckligt med lamm för att förbli lönsam.
"Vi måste komma ihåg att får i Amerika har ett dubbelt syfte, ” säger John Helle. ”Till och med producenter som fokuserar på ulldelen av verksamheten producerar också kött. Amerikanska lammproducenter har ännu inte möt marknadens efterfrågan, importera överskottet. Det gör lamningshastigheter, moderns egenskaper, och ett djurs förmåga att växa och få mer än bara ytterligare funktioner."
