I ett tidigare inlägg beskrev jag de minimiåtgärder vi behöver från regeringen för att ge oss en chans att ha en hållbar arbetskraft. Sedan dess har många sektorer och företag gjort det kristallklart att de står inför samma arbetskris som vi – den pågående förlusten av icke-brittiska arbetare och oförmågan att ersätta dem, oavsett om det gäller brittisk eller icke-brittisk arbetskraft. Fjäderfä är hälften av det kött vi äter i detta land och efterfrågan på våra brittiska kvalitetsprodukter har sällan varit högre. Ändå har fåglarna vi odlar minskat med 5 till 10 % sedan påsk, helt enkelt för att vi inte har folk att bearbeta dem.
Jag är säker på att ingen skulle erkänna att när de röstade för att lämna EU ville de äventyra livsmedelsförsörjningen, höja kostnaderna för livsmedelsproduktion, och minska tillgången till mat. Ändå är det precis vad Brexit – i sin ideologi och tillämpning – för oss till. Ett sådant binärt val av ledighet/resten kan omöjligt klara av komplexiteten hos system som behövs för att upprätthålla ett land. Arbetskraft är en del av det systemet men effekten av att inte ha tillräckligt med arbetskraft märks i hela ekonomin.
När många industrier och deras leveranskedjor står inför samma problem kommer vi att ha enorma svårigheter. Gästfrihet får mycket av uppmärksamheten i media men jobbar baklänges i den kedjan:logistiken äventyras på grund av brist på lastbilschaufförer, matberedare och tillverkare kan inte få tillräckligt med folk i fabriker, gårdar har inte folk att plocka och fånga. Spegla detta i hälso- och sjukvården och Storbritannien har massiva sektorer som inte kan fortsätta att fungera på den nivå som behövs för medborgarnas näring och hälsa.
Ingångsroller (en nivå 2-kvalifikation) är där vi ser de största svårigheterna. Vi verkar i allmänhet i områden med hög lokal sysselsättning så det finns en gräns för tillgängligheten av brittiska arbetstagare [s Att göra mer eller erbjuda incitament är inga lösningar om människor inte är där i första hand ], och det finns en försumbar aptit från brittiska arbetare att flytta från andra delar av landet. När det gäller arbetskraft utanför Storbritannien – antingen från EU eller längre bort – har vi sett ett minskande antal som är villiga att komma till Storbritannien, och de dubbla invandringshindren av lön och skicklighet, tillsammans med kostnaden för processen, är oöverkomliga. Storbritannien har blivit en mindre välkomnande miljö för utländska arbetare och kanske mer avgörande har fallet i värde på GBP gjort det till en mindre tilltalande utsikter.
Om detta låter misstänkt som ...i brist på en spik var skon borta... I så fall, ja, det gör det. Om vi inte kan odla och tillverka vår egen mat riskerar vi hunger och minskad matsäkerhet, men det är inte allt. Vi öppnar oss för att kompromissa med livsmedelsstandarder för att kunna konkurrera, vi förlorar vår plats som en ledande djurskyddsnation, och om vi inte har en produkt så har vi inget att handla som Global Britain. Regeringen har gjort åtaganden inom alla dessa områden men den kan inte uppfylla något av dem utan arbetskraft. Arbetskraft – särskilt arbetskraft utanför Storbritannien – är "spiken" här.
Brexit handlade förmodligen om kontroll och suveränitet, och detta borde innebära att vår regering gör det som är rätt för detta land även om det innebär att en aspekt av brexit-ideologin måste läggas åt sidan. Ändå kan du inte lösa ett problem om du inte erkänner problemet och vi är långt ifrån regeringen som visar den mognad som krävs för ärlig reflektion. De nya immigrationsreglerna är våra och bara våra, tillämpningen av vår suveränitet, och regeringen kan ändra dem i morgon om den vill.
Vi har alltid pratat om matförsörjning som en nationell säkerhetsfråga, men om människor som går hungriga och hela sektorer i fara inte är tillräckliga skäl för regeringen att åtgärda detta problem så står vi inför en mycket tuff tid. Brexit satte en eld i deras mage på sina troende, men vi andra behöver mat.
Ord:Richard Griffiths
