En jordbruksjournalist i mer än 35 år, John Walter ledde Framgångsrik jordbruk tidningen för att lansera den första webbplatsen för jordbruksmedia i maj 1995. I år är det 25 år sedan webbplatsen lanserades. Här är några av hans tankar när han ser tillbaka.
SF:Hur blev du utvald att vara med i laget för att lansera Agriculture.com?
JW:Jag steg i princip bara fram, hoppade in. Jag ingick i en liten grupp på företaget som redan arbetade med att utveckla nya kommunikationsmedier för lantbrukare. Kommer du ihåg Apple Newton? Det var en personlig digital assistent med handskriftsigenkänning (det fungerade inte så bra). Vi arbetade med flera jordbruksföretag för att utveckla ett sätt att använda enheten för att samla in data på fältet och ladda ner den till en dator. Med ledarskap från Merediths teknologigrupp, inklusive Dave Kurns, som nu är SF:s redaktionella innehållschef, vi blev inkopplade i vad som hände med de tidiga stadierna av internet och World Wide Web.
SF:Vad är bakgrunden till varför Successful Farming startade sajten?
JW:Det var flera krafter i arbete. En var att vi hade blivit fördjupade i någon banbrytande digital teknik för bönder. Vi visste också att bönder använde datorer mer än de flesta. Till exempel, undersökningar i början av 1990-talet visade att fler Framgångsrik jordbruk läsare ägde datorer än vad läsare av Wall Street Journal. Vi hade startat en tidning, Farm Computer News. Så vi kände att vår tidning borde gå i spetsen för vad det än var internet skulle bli. Vi utmanade oss själva att sätta ihop en affärsplan — vi ville vara i framkant av den nya tekniken, men visste också att vi var tvungna att betala. Det var också det faktum att vi precis tyckte att hela idén med att anpassa vår tidning till webben var rolig och spännande.
SF: Hur lång tid tog det att bygga?
Väl, på ett sätt, det byggs fortfarande. En webbplats är alltid ett pågående arbete, det verkar. När jag ser tillbaka på de första sidorna på webbplatsen, Jag ser att några av våra idéer kanske var före sin tid, och andra gick förbi av en eller annan anledning. Jag minns att det var månader då många människor arbetade intensivt för att få ljuset på.
SF: Hur fick du webbadressen?
JW:Tja, det var inte många andra i kö för att begära ag-relaterade webbadresser, så vi valde ganska mycket. Vi ville ha något som utökade vårt uppdrag från den tryckta tidningen, så vi valde Agriculture.com, största möjliga omfamning.
SF:Vad var webbplatsens uppdrag?
JW:Vårt uppdrag var delvis att experimentera, för att försöka upptäcka vart all denna nya teknik tog vägen. Vi ville också hålla fast vid vad vår tidning hade gjort i hundra år i tryck – att vara till tjänst för familjer som gör jordbruk och ranchning till sin verksamhet. Det fanns en tid 1995 när ett par av oss visades en livesändning från Galileo, rymdfarkosten som kretsar kring Jupiter. Dessa spektakulära bilder av planeten strömmade via Netscape Navigator, den första kommersiella webbläsaren, och det fick mig att tänka då att vårt uppdrag med webbplatsen borde vara att skapa något utöver allt vi kunde föreställa oss från plattformen för en tryckt tidning.
SF: Lärde du dig HTML?
JW:Nej, Jag försökte aldrig bli programmerare. Jag kunde "läsa" det lite och fejka några rader, men jag kände att mitt jobb var mer att arbeta med det stora hela och göra journalistik.
SF: Visste företaget vad det gav sig in på?
JW:Tja, det fanns en historia som blev ganska välkänd bland företagsledare. Successful Farming bad i princip inte om tillstånd att starta företagets första webbplats. Vi gick bara ut och byggde den och väntade sedan på slutgiltigt godkännande, vilket inte var snabbt på väg. Vi gick vidare och publicerade en omslagsartikel för tidningen i maj 1995 som tillkännagav lanseringen. Så vi var engagerade, trots inget officiellt godkännande. Som sagt, vi skapade en affärsplan och lämnade in den till ledningen. De var mycket skeptiska till en början, men gav oss till slut sin välsignelse. Jag krediterar vår utgivare vid den tiden, Jim Cornick, för att stå upp och "plantera flaggan, "som han uttryckte det, eftersom han utstod en hel del skepsis, om inte rent förlöjligande, för att föreslå en webbplats som ett företag.
SF: Har du kunnat föreställa dig vad dagens uppkopplade värld har blivit?
JW:Nej. Vem kunde? Jag tror att inte ens människorna i framkanten av det hela kunde se vad som väntade. Mina barnbarn frågar mig när jag fick min första smartphone, tänkte att det måste ha varit när jag var tonåring. De kan inte föreställa sig världen före internet, webben, appar, sociala media, och allt annat digitalt.
SF: Vad använder du internet till idag?
JW:Tja, som för så många människor, det är navet i min personliga kommunikation. Efter att ha arbetat i branschen så länge, det är en slags lättnad att inte behöva försöka ligga i framkanten av ny teknik och innehållsutveckling. Pressen att förändra och förnya sig är obeveklig. Du måste fortsätta simma, eller så dör du. Jag är på stranden nu, njuter av livet. Jag kommer att säga, fastän, att jag har börjat försöka utveckla en webbplats med min lilla gård i Nebraska – något jag hoppas kommer att utforska framtiden för jordbruket.
SF: Några roliga berättelser om anslagstavlor eller communityn den skapade?
JW:Tja, ja, för många för att ta med här. Jag skulle kunna skriva en bok. Vi utvecklade de första diskussionsgrupperna för bönder, faktiskt några av de första på webben, Jag tror. Självklart, allt detta var innan dagens sociala medier fanns – Facebook, Twitter, Instagram, och så vidare. Bönder drogs snabbt in och använde dem för alla typer av interaktion. Inte långt efter lanseringen, Jag började höra från folk som berättade för mig om att sälja maskiner online, felsöka utrustningsproblem, utbyta marknadsföringsstrategier, och till och med bygga nära relationer. Jag känner minst ett par som träffades på vår hemsida och gifte sig. Det där låter som rutin nu, men förr i tiden var det fantastiskt att se.
Det var inte alla framgångshistorier. Vid en punkt, vi ändrade formatet på våra diskussionsgrupper, och några av våra besökare blev upprörda över det. Ett antal av dem lämnade sidan och startade sina egna forum.
Men jag är stolt över att vi i början lade FFA på webben, värd för organisationens första internetnärvaro på vår server. Vi byggde den första webbplatsen för kvinnliga lantbrukare, och höll ett riksmöte för dem. Vårt världsomspännande nätverk av bondekorrespondenter var det första globala samhället i sitt slag. Vi skapade ett verktyg för bönder att bygga sina egna hemsidor innan det var lätt att göra. Lite senare, vi utvecklade en sajt för unga och nybörjare som lockade en stor gemenskap av människor som delade idéer för att komma igång med ag. I alla fall, det är några av funktionerna som gjorde de första dagarna spännande och framgångsrika.
SF: Webbplatsen föregick Amazon, Yahoo, och många andra. Ångrar du att du inte investerade i några av dessa satsningar?
JW:Tja, inte riktigt. Jag skulle förmodligen ha investerat i fel. Jag var alltid bara glad över att få en lön för att jag gjorde mitt jobb på Successful Farming, få möjligheten att driva företagets första webbplats. Det var kul att komma till jobbet varje dag.
SF: Din förutsägelse:Hur kommer internet att se ut om 25 år?
JW:Något ofattbart. Precis som vi inte kunde föreställa oss för 25 år sedan hur mediet skulle se ut idag. Vad det än är, dina barnbarn kommer att undra hur du klarade dig utan den.
SF:Eftersom många läsare aldrig levde utan internet... hur var livet innan webben?
Väl, det är svårt att sammanfatta med några få ord, för. Till exempel, Jag har påmint om för yngre kollegor hur det brukade vara att resa till gårdar före smartphones. Du skulle vara på väg i kanske en vecka, använda en massa pappersfärdplaner för att navigera och telefonautomater för att kontakta bönder när du reste på bakvägarna. Folk var svårare att nå då. Du måste ringa dem på natten från ditt motellrum för att få vägbeskrivning till gården. Och de kanske måste tillkallas från ladugården eller åkern. Det hela krävdes mycket mer skoläder.
Ett annat exempel är hur mycket svårare det var att forska i en berättelse. Tänk så lätt det är att hitta information nu. Googla bara, åtminstone som utgångspunkt. Journalister var tvungna att gräva mycket hårdare förr i tiden – ringa mycket fler telefonsamtal, gå till bibliotek, resa mer, delta i fler möten, och så vidare. Det var som att plöja med hästar, ha, ha.
Kontakt:
E-post:[email protected]
Twitter:@johnrwalter
