NASA har haft jordbruk i tankarna i ganska många år nu. Det tidigare systemet, sött känd som "Veggie, ” odlar lummiga växter som sallad, mangold, och kinakål i en substratkudde – i princip, en dyna av konstgjord jord genom vilken vatten och näringsämnen pumpas. Astronauter ombord på den internationella rymdstationen installerade Veggie-systemet 2014 och skördade 2015 för allra första gången. Men NASA har större planer för rymdodling.
Advanced Plant Habitat kanske inte har ett lika passande namn som Veggie, men det är mycket mer komplext och kapabelt, och, säger NASA, den första testversionen anlände till Kennedy Space Center i Florida förra veckan.
APH är mycket större än Veggie – cirka 25 procent så i både total tillväxtvolym och tomtstorlek. Den kommer också med alla typer av nya verktyg för att övervaka luftfuktighet, luft hastighet, CO2-nivåer, interna etennivåer, och mer. Belysningssystemet bygger på Veggies röda, blå, och grönt ljus och lägger till vitt, långt röd, och infraröd, vilket borde hjälpa till att mer fullständigt simulera solen. Den kommer också att ha fyra gånger så hög ljuseffekt som Veggie, enligt NASA.
Förhoppningen är att med mer makt, mer plats, och fler kontroller, astronauterna ombord på ISS kommer att kunna odla större och mer robusta växter än tidigare. Rymdtomater? Säker, varför inte! Men under tiden, testkörningen är varje forskares favoritväxt, Arabidopsis, en växt i grönkåls- och senapsfamiljen som ofta fungerar som växternas labbråtta:den är mycket väl undersökt och väl förstått, så det är idealiskt för experiment (forskare testade nyligen ett nytt sätt att göra fotosyntesen mer effektiv på samma typ av växt.).
Hoppas att testerna går bra, eftersom APH ska gå upp till ISS någon gång under 2017.
