Det verkar som om virtuell verklighet för människor är på väg att ta fart — VR-headsetföretaget Oculus Rift såldes precis till Facebook för två miljarder dollar. Nästa logiska marknad? Kycklingar, självklart.
Eller åtminstone är det så Austin Stewart, en ung biträdande professor från Iowa State University, tänker. Använda ett Oculus Rift-headset, han har designat en virtuell värld för fjäderfä med målet att öppna en diskussion om framtidens jordbruk.
Han kallar det Second Livestock - en hyllning till den en gång så populära onlinevärlden Second Life "" och det är i grunden en frigående värld där kycklingar som sitter fast i små burar i fabriker skulle kunna, åtminstone mentalt, leva ut sina liv vandrar ett oändligt fält.
"Jag blir tillfrågad hela tiden, är du seriös? Sedan visar jag dem upplägget och säger åt dem att prova själva.'
Stewart är snabb med att påpeka att detta inte är en lösning för fabriksodling.
"Second Livestock är inte precis en lösning på problemen i dagens storskaliga fjäderfäuppfödningsindustri. Jag designade den för att öppna en konversation om djurhållning, och för att öppna ett samtal om hur vi lever, och hur vi i allt högre grad använder virtuella världar som en flykt för våra egna liv i box och bur.”
Stewart har arbetat med projektet sedan 2012, men han har bara nyligen börjat shoppa runt på tekniska mässor och kongresser. Han säger att de flesta som går på hans presentation har en fråga i åtanke när de dyker upp.
"Jag blir tillfrågad hela tiden, ’Är du seriös?’ Sedan visar jag dem upplägget och säger åt dem att prova själva.”
Det är rätt, den här saken existerar faktiskt, det är inte bara en hög, futuristisk idé. Genom att para ihop ett virtual reality-headset med en modifierad yogaboll, deltagare i Stewarts presentationer kan uppleva på egen hand hur det skulle vara att vara en burkyckling som lever ett virtuellt frigående liv.
"Folk tror mig inte förrän de är där inne, vandra runt på fältet, " han säger. "Jag tror att främst folk bara är imponerade av tillståndet för virtual reality-teknik som finns tillgänglig nu för tiden, de flesta människor har ingen aning om hur långt stereoskopisk 3-D har kommit."
För kycklinganvändare består den nedre halvan av systemet av ett rundstrålande löpband (designat av Stewart) som gör att kycklingarna kan vandra oändligt utan att lämna gränserna för sin bur. För den mänskliga versionen har Stewart ersatt löpbandet med en yogaboll. Genom att placera händerna på bollen och rulla den runt sin axel, du kan korsa det virtuella landskapet som om du hade egna små gula fötter.
Genom att placera händerna på bollen och rulla den runt sin axel, du kan korsa det virtuella landskapet som om du hade egna små gula fötter.
Tillbaka i den verkliga världen, Stewart har inga illusioner om hur långt ut idén är. Han medger till och med att det är svårt att avgöra om denna idé är till fördel för kycklingar, eller människor, men han känner att det är något som vi borde prata om. I framtiden vill han ta projektet till några nationella jordbruksteknikmässor för att se hur stora industriledare reagerar på hans idé.
När det gäller själva systemets framtid, Stewart är osäker på om eller när systemet kommer att testas på faktiska kycklingar.
"Jag skulle vara intresserad av att samarbeta med en vetenskapsman om testet kunde göras utan att skada kycklingen, men det är svårt att säga om en kyckling skulle acceptera tekniken."
