Bara för att dina höns har slutat värpa behöver inte betyda att de bara är goda till gryta. Matthew Wilkinson delar med sig av några utmärkta förslag för att sätta ut höns på bete.
Feistily åldras
I juni kommer jag att fylla 59 år. Jag är väl medveten om några begränsningar som åldern har fört över mig. Vissa ljud driver mig genom taket. Andra gånger kommer jag på mig själv med att luta mig in i örat, eftersom jag inte kan höra ett ord som personen säger. Jag vaknar mycket på nätterna och går upp i vikt alldeles för lätt. Förutom det känner jag mig verkligen fantastisk!
Men hur är det med dina gamla kycklingar? Hur mår de? Förmodligen ungefär likadan som jag är. Om du kunde ha en ärlig sittning med vilka 3-åriga värphöns som helst, skulle du antagligen höra deras svartsjuka över de yngre, pigga kycklingarna. Dessa äldre damer skulle med största sannolikhet berätta för dig att deras äggläggning har varit fläckig och att de är trötta på den slarviga Mr. Fox. Förutom det är de fantastiska!
Problemet är att alla inte känner likadant. De av oss som försöker åldras graciöst blir ofta stämplade som "förbi vår bästa tid" och släpps ut på bete. Detta behöver inte vara fallet för en gammal person som jag, inte heller för mina små fjäderbeklädda vänner.
Läggningsåren
Värphöns börjar producera när de är cirka 6 månader gamla, och de flesta har en 2- till 3-årig period med hög produktivitet. Under den tiden är värphöns lyhörda för det totala antalet dagsljustimmar. På hösten och vintern, när dessa timmar faller under 12, minskar hönans förmåga att producera ägg. Varje höna inom en flock kommer att börja återuppta sin normala äggläggningsrutin när dagsljuset ökar igen under våren. Om du som vårdare för de hönsen vill hjälpa till kan en lysrörslampa eller odlingslampa placeras i hönshuset. Med hjälp av en timer kan alla höns få tillräckligt med ljus för att behålla sina äggläggningsförmåga. Men inte ens en glödlampa och timer kan hjälpa en äldre kyckling att hålla sitt äggläggningsspel uppe på en yngre kycklings nivå. Vid någon tidpunkt börjar en äldre hönas förmåga att lägga ägg avta, och snart fattar folk beslut på hennes vägnar.
Jag har tidigare skrivit om att bearbeta en äldre flock och alla användningsområden för kycklingdelar. Men vad händer om du inte är så benägen att resa längs den vägen med dina fjäderklädda vänner? Trots allt producerade tjejerna många ägg åt dig. Vad sägs om att byta färre ägg för en annan typ av användning?
Återvinning av kycklingar
Du måste bestämma hur du värderar vad de äldre tjejerna har att erbjuda. Om de bara inte drar sin äggläggande vikt längre, är det dags att bearbeta denna grupp av höns och skaffa ett nytt, yngre gäng. Eller är det?
Ja, syftet med en äggläggande kyckling är att lägga ägg. Men det är inte det enda värdet dessa fåglar har. De är ganska diversifierade i sättet de kan bidra till ett hem eller till en individ.
Bevaka kycklingar
Äldre fåglar fortsätter att göra utmärkta vaktkycklingar. När kycklingar mognar får de visdom. Varje person som någonsin har hållit en flock fåglar vet detta. Unga kycklingar är rädda för dig. När du först sätter in dem på en gård eller ett hus blir de bananas när du öppnar en grind eller dörr. Om du försöker ge foder eller annan vård, kommer dina ansträngningar garanterat att resultera i fladdrande, skrikande och annat beteende hos vilda kycklingar. När fåglarna åldras och mjuknar, blir deras beteende också. De känner igen dig som en vän och leverantör, och de välkomnar din närvaro. Denna typ av interaktion mellan dig och dina fåglar är värdefull. På grund av detta förhållande rekommenderas det att behålla några av de äldre lagren för att fungera som "vaktkycklingar" för flocken.
De åldrande hönsen har lärt sig att känna igen farliga situationer. En äldre kyckling kommer att se problem långt före de yngre tjejerna och kommer i sin tur att varna de andra. Vid många tillfällen har jag sett till synes omedvetna kycklingar göra sin kycklinggrej, när en äldre dam från ingenstans kommer in i Hero Chicken-läge och för in alla kycklingarna under en trädkrona. Ögonblick senare dök skuggan av en hök upp, och jag var tacksam för den äldre kycklingens visdom!
Gamla pigor som sköterskor
Ett annat bra sätt att använda de äldre tjejerna är att låta dem bli "broody", vilket helt enkelt betyder att de vill sitta på en hög med ägg. Det är roligt att kläcka ett gäng kycklingägg, och det finns ingen bättre resurs än en kyckling själv. En gammal tjej sitter gärna på och vänder på ägg medan de yngre hönsen är ute och gör bus och beter sig så ungt!
Underhåll av fjäderfäkraftig trädgård
Har du någonsin sett en grupp höns göra sin grej i en hönsgård? De är upptagna, skrapar och vänder upp jord som en högkvalitativ rototiller. Jag föreslår att du sätter den fjäderfäkraften i arbete. På våren, gå ut och bygg en liten hönsbur, utan golv, som passar över dina trädgårdsbäddar. Placera ett par äldre höns i den och låt dem göra sitt. Inom några timmar måste du flytta buren längs din trädgårdsrad, och du kommer att bli nöjd med mängden jord som har vänts upp, ogräs som äts upp och insekter som förstördes.
Medan dessa kycklingar kliar sig och äter så gott de kan, lägger de också in enorma mängder kycklingförpackad kyckling. När jag säger "packad" menar jag att du kommer att bränna vilken växt som helst i den jorden. Ge varje trädgårdsbädd med färsk hönsgödsel minst ett par månader på sig innan du vågar plantera i dess jord. Du kan också släppa dina äldre tjejer på din komposthög för att hjälpa till att vända den och lägga till deras kväverika avlagringar.
Kycklingvallgrav
Har du någonsin hört talas om en fälla? Nej? Tja, det är en fantastisk odlings-/trädgårdsteknik där du planterar några rader av en viss växt, såsom ringblommor, framför dina mest önskade växter, såsom tomater. Skadliga insekter attraheras av ringblommor och tillbringar all sin tid med att äta fällan, utan att ha lust att resa längre. Blommorna fungerar som en barriär mellan insekter och dina matväxter.
Samma typ av teknik kan användas med kycklingar. Jag fann stor framgång med att bygga en "kycklingvallgrav". Istället för att ha vatten som vallgrav använde jag höns. Jag placerade helt enkelt ett staket runt min grönsaksträdgårds yttersta staket och skapade ett dubbelt staket. De äldre kycklingarna placerades inom utrymmet mellan de två staketen. Jag försåg dessa fåglar med vatten och lite foder. Deras hunger stillades av all mat de kunde hitta i utrymmet, inklusive insekter som försökte ta sig in i grönsakerna. Kycklingarna blev grindvakter för mina grönsaker. Ingen vandrande insekt kunde komma förbi dem. Kycklingarna blev vallgraven!
Seniorer för seniorer
Kycklingar är inte bara en tillgång i trädgården. De kan faktiskt bidra till en persons mentala hälsa. Jag har sett många sällskapshundar på flygplatser och restauranger den senaste tiden. Varför kan inte en kyckling fungera som en källa till sällskap? Det kan de. Det är mycket glädjande att ta hand om en annan levande varelse. Jag gick en gång ombord på en buss i Costa Rica, och där i ett av sätena satt en äldre kvinna med en mycket väluppfostrad kyckling i knät. Under hela resan såg jag kvinnorna kärleksfullt smeka hennes kära husdjur. Kycklingar kan lätt fungera som följeslagare för äldre människor. Kontrollera med ditt lokala seniorcenter för att se vilka djurprogram de erbjuder. Man ser alltid äldre som matar duvor i stan. Vad sägs om en trevlig flock kycklingar att kalla sin egen? Adoptera en kyckling? Fåglar av en fjäder flockas tillsammans...
Fågelutbildning
En annan möjlighet för kycklingar att ta med sig sina talanger på vägen är att donera dem till ett levande historiskt museum. För år sedan hade jag förmånen att besöka Colonial Williamsburg som en reenactor. Jag klädde mig i tidstypisk dräkt och höll en dagslång demonstration om hur svin slaktades under den perioden i Amerika. Det finns alltid höns på dessa levande historiska museer. Varför inte överväga att donera dina gamla lager till någon av dessa gårdar eller museer? Vad sägs om att klappa djurparker? Barn bryr sig inte om en kyckling lägger ägg eller inte; de vill bara hålla i fåglarna, känna på fjädrarna och få en fin selfie med en vänlig höna.
Gå med i AARC!
Om kycklingar kunde prata, är jag övertygad om att de skulle tala om sin önskan att alltid känna sig värdefulla. De vill inte ses som förbi sin bästa ålder. När vi alla åldras har vi förmågan att hitta en ny mening i livet. En justering här och en justering där är allt som krävs för att sätta nytt värde och mening i någons liv. Ja, äldre kycklingar kan helt enkelt läggas i en soppkanna, men det finns andra val. Låt din fantasi öppna sig. Se kycklingarna för vad de är och hur de kan fortsätta att bidra. Alla som någonsin har tagit hand om en kyckling som har nått pensionärsstatus vet hur mycket ansträngning och pengar som krävdes för att nå en sådan punkt. Jag hävdar att det är en värdig investering att hitta nya sätt för äldre kycklingar att hålla sig aktiva. Vi har AARP för människor, så varför inte ha AARC (American Association for Retired Chickens) för kycklingar?
Matthew Wilkinson är känd för sin humor, kunskap och lättförståeliga förklaringar av hembygdstekniker och -system. Wilkinson och hans familj äger och driver Hard Cider Homestead på landsbygden i East Amwell, New Jersey. Du kan också se honom i aktion på Mother Earth News Fairs.
