Att hålla dina höns glada är lätt när du vet vad som motiverar deras beteende. Nästan alla kycklingens aktiviteter motiveras av tre grundläggande behov:att få i sig tillräckligt att äta, att undvika att bli uppäten och att göra fler kycklingar. Instängda kycklingar utvecklar ofta ett fjärde behov – att lindra tristess – som kan uppstå när ett eller flera av de tre grundläggande behoven inte är tillfredsställande.
De dagliga aktivitetscyklerna du ser i din fjäderfägård liknar dem du skulle observera bland dina höns djungelfågelförfäder. Detta aktivitetsmönster säkerställer att kycklingarna får tillräckligt att äta samtidigt som de minimerar exponeringen för rovdjur.
Under morgontimmarna är kycklingar upptagna med att fylla sina skördar. Tidigt på eftermiddagen vilar de på en säker plats för att smälta det de fått i sig under morgonen. Under tiden stjäl varje höna som känner lusten till en avskild plats för att lägga ett ägg. På sen eftermiddag deltar kycklingar i ytterligare en runda födosök för att fylla sina skördar innan de går och lägger sig. Sedan slår de sig ner på en säker plats att sova medan de smälter sin kvällsmåltid. Eftersom kycklingar i fångenskap varken har samma friheter eller möter samma faror som kycklingar som lever i djungeln, uppvisar de mindre variationer i detta mönster.
Få tillräckligt att äta
Kycklingar är allätare - deras diet består av både växt- och djurmaterial. Som allätare är de opportunistiska matare – de äter allt som är lättillgängligt. Om du ägnar mycket tid åt att titta på kycklingar som söker foder kommer du att märka att de nappar lite här och lite där, och håller sig sysselsatta med att hitta en mängd olika läckra saker att picka.
Kycklingar som är nära instängda och utfodras med en diet som enbart består av kommersiellt beredda ransoner kan njuta av en näringsmässigt komplett diet, men det är inte en helt tillfredsställande diet. Först och främst tillåter kommersiella ransoner dem att fyllas snabbt, vilket ger dem liten motivation att spendera tid på att hacka och skrapa på gården.
För det andra saknar kommersiella ransoner textural variation. De skulle inte klara testet jag lärde mig långt tillbaka i Girl Scouts, vilket är att en perfekt lunch innehåller "något mumsigt, något knaprigt, något saftigt och något sött." När det gäller kycklingar – som inte har en full uppsättning smaklökar – kan du glömma något sött. Dessutom är socker inte bra för dem (eller oss) i alla fall.
Kycklingar som har en ordentligt skött gård där de kan gå fritt hittar alla mumsiga, krispiga, saftiga godbitar de behöver för att tillfredsställa alla begär de kan ha. Instängda kycklingar uppskattar enstaka godsaker. Även om mina kycklingar har ett stort betesmark att föda i, bjuder jag fortfarande in enstaka godsaker i en stor hundskål, och gänget kommer springande varje gång de ser mig lägga något i skålen.
Munchy groddar, havregrynsgröt, kokt ris, torrt bröd eller kycklingarnas alla tiders favorit:överblivna nudlar. Knasiga frön östas ur en squash eller pumpa, frystorkade mjölmaskar, repa (blandade spruckna korn). Saftig vattenmelon, äppelskal och kärnor, sallad eller kålblad. Saker som tar tid att arbeta över är särskilt välkomna, till exempel en halv pumpa eller vattenmelon som inte snabbt kan slukas ner. Jag förespråkar inte att utfodra sådana godsaker som flockens huvudsakliga diet, utan snarare som avledningstillskott för att hålla dem sysselsatta medan de tillfredsställer sin instinkt att föda.
Naturligtvis ska färskt, rent vatten – och mycket av det – alltid finnas tillgängligt. Varmt vatten på vintern eller kallt vatten i sommarvärmen är alltid en stor hit. Mönstertrogen dricker kycklingar mest under morgon- och kvällstimmarna, vilket är då de som mest uppskattar en färsk tillgång på rent vatten.
Undvika att bli uppäten
Att undvika rovdjur är en gruppaktivitet. Kycklingar förlitar sig på flockkompisar för att varna varandra för fara. De har till och med olika samtal för att indikera en inkräktares närmande, möjligheten av överhängande fara eller det brådskande behovet av att söka omedelbar skydd. På grund av denna och andra sociala dynamik känner sig kycklingar säkrare och blir därför mer nöjda med att leva i grupper. Ett absolut minsta antal kycklingar att ha i en flock är tre, men om de inte kommer överens kommer de inte att vara nöjda. En flock på sex, eller så, gör att fåglarna kan separeras i mindre grupper av bästa kompisar.
Behovet av att skydda dina fåglar från rovdjur är självklart. I de flesta områden måste kycklingar stängas på natten för att tvättbjörnar och andra nattfångare inte ska komma in. Under dagen behöver de skydd av en inhägnad gård, och där hökar och andra rovfåglar är ett hot behöver de ett säkert område där de kan ta skydd. Skyddsnät över hela banan är idealiskt.
Men även när rovdjur inte kan ta sig till flocken, kan deras blotta närvaro orsaka rädsla för predation, en betydande källa till psykologisk stress. Rädsla för predation kan hindra kycklingar från att ge sig ut utanför sin ko för att klia och hacka. Det kan avskräcka höns från att lägga ägg. Vid sovtid kan rädsla för predation göra kycklingar rastlösa när de ska koppla av och slå sig ner för natten. Därför måste inte bara kycklingar skyddas från rovdjur, de behöver också säkerhet från trakasserier från upplevda rovdjur. En hund som till exempel skäller mot en flock utanför deras inhägnade gård är inte glada höns.
Inte alla saker som jagar kycklingar är däggdjur eller fåglar. Tänk på löss och kvalster. Kycklingar hjälper naturligtvis till att befria sig från dessa yttre parasiter genom att ta dammbad. Instinkten att dammbada är så stark att unga kycklingar kommer att gå igenom rörelserna, även i en gruvarbetare med ett nätgolv.
Kycklingar som har tillgång till en löprunda utomhus gör hål i smutsen eller sanden att bada i. Kycklingar som är instängda inomhus, eller hålls inne under regnigt väder, dammar av sig i gårdens skräp. Om ditt hus har ett fast golv, eller ett som mestadels är täckt av spillningsbrädor eller trådnät, tillhandahåll en del av strö eller lös jord som är tillräckligt stor för att flera kycklingar kan bada samtidigt. Att njuta av ett gemensamt dammbad lindrar inte bara yttre parasiter, utan är en bra indikation på nöjda höns som känner sig säkra från andra typer av rovdjur.
Gör fler kycklingar
Nej, jag tänker inte säga att höns har ett djupt psykologiskt behov av att uppleva moderskap. Det vill säga med undantag för Silkies och några andra ihärdigt brokiga raser. Vem vet vad som händer i deras små fågelhjärnor som får dem att grubbla i oändliga dagar på...ingenting alls.
Men alla friska höns lägger ägg, oavsett om det finns en tupp eller inte. Vårt syfte med att hålla kycklingar bra kan vara att få färska ägg till frukost, men ur hönsens perspektiv är deras syfte med att värpa ägg att göra fler kycklingar. De har därför ett psykologiskt behov av att deponera sina ägg på ett mörkt ställe som de anser vara säkert. Genom att tillhandahålla holkar inuti gården får de en säker plats att lägga, samtidigt som man säkerställer att äggen läggs där du hittar dem för uppsamling. Inred minst ett bo för var fjärde till fem höns i din flock. Om din flock består av sex höns, skaffa minst två bon.
Färdigbyggda plast-, trä- eller metallbon är tillgängliga från gårdsbutiker och många onlinekällor. Gör en sökordssökning på internet efter "kycklingbon" och även om du inte planerar att köpa dina bon får du massor av idéer för att bygga dina egna. Placera bon i ett mörkt område av gården, där ljus från en taklampa eller ett fönster inte faller direkt på öppningarna för boet. För att ytterligare säkerställa integriteten hänger vissa kycklingskötare upp gardiner framför bon.
Lindrar tristess
Uttråkade kycklingar är olyckliga, och olyckliga kycklingar ägnar sig åt destruktivt beteende, som att hacka varandra eller till och med sig själva. Om dina höns inte kan vara utomhus och hacka och skrapa – till exempel om du inte har tillräckligt med utomhusutrymme, eller om vädret helt enkelt inte är gynnsamt för att vara utomhus – kan du enkelt tillhandahålla tristess avbrytande avledningar. En av mina favoriter är att hänga en kort raststång från två rep eller kedjor och skapa en gunga. Kycklingar älskar att leka på en gunga, och om gungan är tillräckligt bred för att två eller tre kycklingar kan gunga samtidigt kommer de att spendera oändliga timmar på att försöka samordna sina ansträngningar utan att tappa balansen.
Variabel höjd roosts är en annan stor tristess buster. En del höns tycker om att hoppa från sovplats till sovplats, som om de lekte på ett djungelgym. Ett kålhuvud hängt i näbbhöjd, eller lite ovanför, erbjuder en tjuvbollsupplevelse. En blank pajform som klistras på gårdsväggen ger hönsen något glänsande – och bullrigt – att picka på. Ett par av mina höns behöver ingen pajform; de njuter av att högljutt picka på sin coops aluminiumbeklädnad. En höbal placerad i gården eller springan ger kycklingarna något att hoppa upp på, picka på och klia i.
Ibland hackar kycklingar varandra, inte av tristess, utan av brist på tillräckligt personligt utrymme. Om du är besatt av hur många kvadratmeter var och en av dina kycklingar behöver, är de förmodligen överfulla. En bra tumregel är att ge hönsen minst dubbelt så mycket utrymme som du tror är tillräckligt.
Tänk hur frustrerad du blir när du hamnar i en omöjligt trång situation. Som till exempel en trafikstockning. Vad händer? Ilskan bakom ratten. Att hacka varandra är kycklingversionen av road rage. Frustrerade höns är inte glada höns. Men frustration och tristess kan lätt lindras genom att se till att dina kycklingar har gott om personligt utrymme som ger massor av distraktioner.
Lyckliga höns
Så hur vet du att dina höns är glada? De sjunger. Ja det gör de. Att sjunga är ett säkert tecken på glada höns. Ge dina höns en rik miljö som uppmuntrar dem att fortsätta att utforska, söka föda, dammbada och häcka och de kommer att sjunga för dig. Kort sagt, du kommer att veta att dina höns är glada när de beter sig som, ja, precis som höns.
Gail Damerow håller glada höns i Tennessee's Upper Cumberland. Hon är författare till Storey's Guide to Raising Chickens och andra volymer om kycklingförvaring tillgängliga från vår bokhandel.
