Vattenmelonen har länge varit ett typiskt sommarsnack i västvärlden. Men det har förekommit en del debatt om var den köttiga frukten kom från innan den blev en vanlig syn på amerikanska picknickbord.
Forskare har arbetat med att svara på var vattenmeloner kommer ifrån i decennier. En nyligen avfärdad 90-årig teori menade att vattenmelon var nära besläktad med den sydafrikanska citronmelonen och, därför, grodde först i Sydafrika. Ny forskning, publiceras i Proceedings of the National Academy of Science , dock, gör ett övertygande argument för en ursprungsberättelse som börjar i nordöstra Afrika. En grupp genetiker och evolutionsbiologer har bestämt att Kordofan-melonen från Sudan faktiskt är den närmaste existerande vilda släktingen till inhemsk vattenmelon.
I studien, forskare tog hundratals genetiskt sekvenserade inhemska vattenmeloner och jämförde deras DNA med det från kända vilda melonsorter. Ur de vilda proverna, Kordofan-melonen hade gener som mest matchade den för den uppfriskande frukt vi känner och älskar.
Forskare analyserade också ett antal egyptiska gravmålningar som visar en vattenmelonliknande frukt som serveras på en bricka med vindruvor och lotusblommor, antyder att det kunde ha varit en dessertmat i Nildalen mer än 4, 000 år sedan. Ungefär vid denna tid, många egyptier ockuperade Nubien eller dagens Sudan, där de fick allt från växter, guld och mineraler till plundrad konst.
Susanne Renner, studiens första författare, och en hedersprofessor i biologi vid Washington University i St. Louis, säger att hennes teams fynd är lika viktiga för vattenmelonens framtid som de handlar om att dechiffrera mysterierna i fruktens förflutna.
"Vattenmelonen är inkarnationen av att vara frisk och full av vatten, men växte till en början i ökenförhållanden, " hon säger. "Dessa vilda meloner är helt klart anpassade till mycket tuffa förhållanden:lite vatten och mycket värme. Så när vi tänker på klimatförändringarna, Jag tror att vi kan vara säkra på att dessa växter har egenskaper som kan vara värdefulla om vi vill förbättra vattenmelon för torka eller hårda, varma somrar."
Forskare fann också att det fanns skillnader i sjukdomsresistenta gener mellan Kordofan melon och inhemska vattenmelon sorter. Med tanke på det faktum att dagens basfrukt är mycket mottaglig för sjukdomar, virus, svampar och andra skadedjur, Renner säger att denna genetiska information kan vara ett ytterligare verktyg för att stävja dessa sårbarheter och lära sig mer om hur dessa gener gick förlorade genom domesticering.
Nästa steg, hon säger, kommer att använda denna information för att föda upp nya sorter. Men med tanke på att det är ett ganska kostsamt företag, Renner förväntar sig att alla framtida initiativ för att föda upp nya meloner sannolikt kommer att involvera ett partnerskap mellan växtgenetiker och ett större växtförädlingsföretag. Hur som helst, hon är övertygad om att hennes arbete kommer att vara en byggsten för att skapa starkare matlager.
