I dessa tidiga dagar av covid-19-pandemin, regeringen arbetar fortfarande med att ta reda på hur man kan tillhandahålla de nödvändiga tjänsterna som behövs nu mer än någonsin.
USDA, med en stor och varierad grupp av avdelningar under sitt paraply, är i frontlinjen för många av de största projekten. Och det har blivit svårare efter nyheten om ett positivt coronavirustest vid USDA:s högkvarter, uppmanade en vinge att skickas hem.
Som rapporterats av Regeringschef , en anställd i en flygel av USDA:s högkvarter – andra våningen i den sjätte flygeln i den södra byggnaden, om det spelar någon roll – testade positivt för covid-19. USDA bekräftade senare rapporten till flera källor. Byggnadens flygel stängdes snabbt, med alla anställda skickade hem för att arbeta på distans, medan vingen genomgår rengöring.
Det har varit något motsägelsefulla meddelanden angående USDA:s policy under denna tid. Det gör inte USDA ovanligt; en ProPublica-undersökning fann liten kontinuitet och övergripande vägledning i de många hundra enskilda sektionerna av den federala regeringen. USDA sa på söndagen att det skulle gå framåt mot "maximalt distansarbete, ” vilket indikerar att alla som kan arbeta på distans bör göra det. Tidigare, USDA-arbetare fick veta att frånvaron av fler än tre arbetare från en enskild grupp skulle kräva godkännande från sekreterare Sonny Perdues kontor.
På tisdag, 17 mars, USDA publicerade en guide till vilka tjänster som för närvarande fortfarande utförs. Dessa inkluderar många viktiga eller svåra att utföra tjänster på distans, som livsmedelsinspektioner (kött, fjäderfän, och ägg), skogsskydd, och datainsamling. Mycket av USDA:s arbete kan göras på distans, och förhoppningsvis kommer att göras på det sättet så länge covid-19-utbrottet pågår.
Det är oklart hur smidigt USDA kommer att kunna övergå till en majoritetsdistansarbete. Under 2018, Sonny Perdue dekreterade att anställda bara får distansarbeta en dag i veckan, en drastisk minskning från de fyra dagar i veckan som tidigare var tillåtna. Det är inte nödvändigtvis en lätt uppgift att få tusentals anställda att flytta utan att minska produktiviteten på grund av tekniska eller byråkratiska problem. Men det verkar inte finnas så mycket val.
