När delar av världen blir torrare, forskare har letat efter torkatåliga växter, sätt att få ut det mesta av det lilla vattnet som finns. Men forskare vid universitetet i Bonn säger att inte tillräckligt med uppmärksamhet ägnas åt rötterna, som kan bli roten till lösningen, snarare än problemet.
En ny studie, ledd av Frank Hochholdinger från universitetet i Bonn och Silvio Salvi från universitetet i Bologna, hittade en sällsynt mutation i korn, och undersökte om den mutationen kunde isoleras och reproduceras. Korn är en ganska viktig spannmålsgröda i många länder. Tyskland, där universitetet i Bonn ligger, råkar vara den näst ledande producenten av korn i världen. Det är också en nära släkting till vete, och korngener har redan transplanterats till vete några gånger.
Denna speciella mutation påverkar rötterna på ett konstigt sätt:Den får dem att växa rakt nedåt, djupt ner i jorden, snarare än att breda ut sig horisontellt närmare ytan. Den horisontella spridningen av de flesta korn är en evolution som är vettig; det gör att rötterna kan spridas över en större volym jord, desto bättre att suga upp näringsämnen, och det ger också viss fysisk stabilitet för växten.
Men att växa vertikalt nedåt kan tillåta rötterna att tappa in i vatten som är fångat djupare under ytan. Och det kunde, teoretiskt sett, tillåta denna muterade variant av korn att överleva i en mycket torrare miljö än de flesta kornväxter. Forskarna kallade den muterade genen i fråga "egt2, ” som står för ”enhanced gravitropism 2, ” ett väldigt coolt och sci-fi namn som i princip betyder, "den här växten är besatt av att växa i tyngdkraftens riktning."
Det är värt att notera, som forskarna gör, att vertikalt växande rötter skulle förlora fördelarna med horisontella rötter och därför inte vara idealiskt för många miljöer. Dessa växter skulle kämpa i, säga, Mellanvästern, som har mycket rika jordar och mycket regn. Men i mer torra områden, om det är Kaliforniens Central Valley, delar av Somalia, Australien och många andra, detta kan vara ett sätt att få ut det mesta av de mycket små mängderna vatten som finns i jorden.
