Sundrop Farms, ligger nära Port Augusta i södra Australien, är det första kommersiella jordbrukssystemet i sitt slag:det använder inte grundvatten, jord, bekämpningsmedel, eller fossila bränslen för att odla grödor. Projektet har varit en sexårig odyssé som började med ett pilotväxthus 2010, följt av byggandet av en nästan 50 hektar stor anläggning 2014 som, från tidigare denna månad, är nu helt igång med en beräknad kapacitet på 18, 000 ton tomater – grödan som företaget fokuserar på vid denna anläggning – om året, enligt Sundrop.
Så här förklarar företaget det:Havsvatten pumpas från Spencer Gulf, ligger cirka en och en halv mil bort från anläggningen, där det avsaltas genom en solcellsdriven termisk enhet. "Hållbart framställda" gödselmedel och mikronäringsämnen läggs till vattnet (de kommer inte att ge detaljer om deras näringsblandning), som sedan används för att återfukta tomatplantorna, som odlas i kokosnötskal istället för jord (en förnybar resurs), som också hjälper till med rottillväxt på grund av deras naturliga hormoner. Enligt Philipp Saumweber, Sundrop Farms VD, de behöver inte använda bekämpningsmedel eftersom de pumpar havsvatten genom anläggningens luftfilter, som dödar skadeinsekter på grund av den höga salthalten i den vattenmättade luften.
Gårdens solenergi genereras av 23, 000 speglar som reflekterar solljus till ett mer än 375 fot högt mottagartorn. På en solig dag, den kan producera upp till 39 megawatt el, vilket är mer än tillräckligt för att driva avsaltningssystemet och resten av anläggningens energibehov. Överskott av termisk värme och vatten förvaras i lagerlokaler på gården för att användas vid behov, enligt Saumweber. Som sagt, anläggningen finns kvar på elnätet som en reserv för 10 till 15 procent av sitt energibehov när vädret gör det svårt att enbart förlita sig på solenergi.
Växthusen på Sundrop Farms. Med tillstånd av Sundrop Farms
Tomatplantor på Sundrop Farms. Foto med tillstånd av Sundrop Farms.
Företaget spenderade cirka 200 miljoner dollar på projektet, med 100 miljoner dollar från det globala investeringsföretaget KKR, en större kostnad än ett typiskt hydroponiskt växthussystem, som kan kosta cirka 1 miljon dollar per tunnland. Men, enligt Saumweber, som pratade med Ny vetenskapsman , havsvattensystemet kommer att löna sig i det långa loppet eftersom konventionella växthus är dyrare att driva på årsbasis eftersom de är beroende av elnätet, som drivs av fossila bränslen.
Prislappen hindrar inte företaget från att bygga ytterligare en gård i Australien, en i Portugal, som nyligen blev klar, och en i Tennessee, som slog mark i år. Även om inte alla kanske använder havsvatten eller ett soltorn, de kommer alla att ha någon "hållbar resursvinkel, ” enligt en intervju med Australian Broadcasting Corporation med Reinier Wolterbeek, teknisk chef för Sundrop Farms. När Modern bonde frågade Saumweber om han kunde vara mer specifik, han svarade att han inte kunde "i detta skede, ” och tillade ”att vi alltid kommer att använda hållbara insatser för att dramatiskt minska vårt beroende av ändliga naturresurser.”
Företaget samarbetade med en stor australisk livsmedelsbutik, Coles, som de har ett tioårskontrakt med. Tomater från deras pilotprogram, som började innan den större anläggningen kom online, finns redan på livsmedelsbutikernas hyllor.
Inte alla tycker att systemet är ekonomiskt eller miljömässigt vettigt, åtminstone när det gäller projektet i Australien. Paul Kristiansen, professor vid University of New England, Australien, berättade Ny vetenskapsman , att eftersom det inte var några problem att odla tomater i andra delar av Australien, behovet av att odla tomater i en öken var lite som att krossa en vitlöksklyfta med en slägga.
Miljövänner har tagit problem med avsaltning på grund av den mängd energi som krävs för att producera dricksvatten, och problemet med bortskaffandet av den högkoncentrerade saltlösningen som har dumpats tillbaka i havet, som kan vara för salt för marint liv att leva i.
Sundrop Farms teknologi svarar på energifrågan med sin användning av solenergi. När det gäller oro för inverkan på livet i havet, Saumweber säger att deras system inte resulterar i vatten med höga salthalter. Enligt Saumweber, kylt havsvatten från växthusets kylsystem blandas med varmt havsvatten med hög salthalt i en stor fodrad lagringstank för utsläpp tillbaka till havet.
"Lagrets stora storlek och yta och blandningen av varma och kalla strömmar resulterar i ett havsvatten som bara är något mer koncentrerat och har en liknande temperatur som havet, " han berättar Modern bonde i ett mejl. "De mindre ökningarna av salthalten vid utsläppsplatsen som godkänts av Naturvårdsverket."
Inför den stora förlusten av grundvatten världen över och andra problem i samband med klimatförändringar, Sundrop Farms teknologi kan visa sig vara till hjälp för att bekämpa dessa problem när vi försöker ta reda på hur vi ska tillhandahålla tillräckligt med mat för att mata världens växande befolkning, beräknas vara 9,6 miljarder människor år 2050.
Sundrop – Översikt från Sundrop Farms på Vimeo.
