Dessa viktiga insekter var en gång en miljard starka för bara 20 år sedan, för, men under de senaste åren har deras antal rasat. Under 2013 till 2014 det fanns omkring bara 33 miljoner; nästa år återhämtade de sig något och uppskattades till cirka 56,5 miljoner; och i år förväntas de ha ett ännu större antal. Ändå, det branta fallet har fått en del att kräva att insekterna ska läggas till listan över utrotningshotade arter. Problemet har att göra med förlusten av livsmiljöer för monarker som övervintrar i Mexiko och Kaliforniens kust och sedan migrerar norrut tidigt på våren på väg till Kanada. Dessa pollinatörer förlitar sig på milkweed – den enda växten de kommer att lägga sina ägg på – och blommor som ger nektar för mat.
"Det här är de typer av växter som vanligtvis finns i inhemska prärier, vägkanter, mitt i gårdar. Men under de senaste 20 åren har jordbruket förändrats, säger Eric Holst, biträdande vice ordförande för Environmental Defense Funds (EDF) program för arbetsland. "Det har blivit en mycket mer intensiv aktivitet, Herbicidteknologin har gjort det möjligt för gårdar att vara mycket mer ogräsfria. Det ger fördelar för bönderna, men det har en oavsiktlig negativ effekt på populationer av fjärilar och andra pollinatörer.”
Det pågår ett antal ansträngningar för att försöka vända nedgången i antalet monarker, inklusive USDA som ber bönder att frivilliga delar av sin mark för att etablera milkweed-habitat. Men EDF, som ger ett marknadsdrivet förhållningssätt till miljöfrågor, introducerar ett annat sätt, kallas ett habitatutbyte. Det är en slags börs – eller kanske rättare sagt en koldioxidmarknad – där markägare, bönder, och ranchägare, få betalt för att återställa eller förbättra monarkens livsmiljö, antingen av enheter som företag eller statliga myndigheter som behöver mildra deras inverkan på vilda djur, eller av organisationer och individer som är intresserade av att skydda monarkens livsmiljö.
"Det är en plats för att koppla samman köpare och säljare av bevarandetjänster, säger Holst. Han säger att idén startade i början av 2000-talet på en osannolik plats:armébasen i Fort Hood, Texas. Basen påverkade negativt livsmiljön för den gyllene kindsångaren, en hotad fågelart, och behövde hitta ett sätt att kompensera det. Environmental Defense Fund arbetade med Texas A&M University, ranchägare nära basen och armén, och utarbetade det första livsmiljöutbytet. Ranchers, genom att förbättra sångarens habitat på deras fastigheter, skapade bevarandekrediter som armén köpte, uppväga förlusten av livsmiljöer på basen. U.S. Fish and Wildlife Service såg till att affären uppfyllde alla krav som krävdes. Det var en win-win som fick EDF att utveckla liknande program för andra skyddade arter som den mindre präriekycklingen, den större salvia orren, och Swainsons hök, i Kalifornien. Utbytena granskas av olika tillsynsmyndigheter för att säkerställa att de följer myndigheternas krav.
I fallet med monarken, planen är att utveckla livsmiljöutbytet innan insekten hittar sin väg till listan över utrotningshotade arter – vilket EDF tänker på som en sista utväg, eftersom gemensam tillämpning av lagen inte skapar tillräckligt starka incitament innan ett noteringsbeslut fattas. De vill skapa en miljö där bönder anser att habitatbyggande är på samma sätt som alla andra grödor de odlar. Det första steget är att skapa ett "habitatkvantifieringsverktyg, ” som gör det möjligt för biologer att sätta ett numeriskt värde på livsmiljöns kvalitet, ungefär som en värderingsman skulle värdera en egendom. Holst säger att de gör det nu och kommer att fälttesta verktyget i april. De bygger också en "krigskassa" av potentiella köpare som består av företag, statliga myndigheter, och individer som är villiga att investera i monarkbevarande.
"Vi föreslår att lansera ett utbyte som skulle skapa en ekonomisk, ekonomisk stimulans, så att bönder och ranchägare i hela monarkområdet skulle ha ett ekonomiskt incitament att bevara monarks livsmiljö. Förhoppningsvis kan tillräckligt med livsmiljö skapas och förbättras för att undvika att lista arterna, säger Holst. "Mycket av politiken kring vilda djur just nu involverar tanken att den federala regeringen är ute efter att skaffa ranchägare och bönder. Vi vill vända på det. Vi tror att verktyg som habitatutbyte kan skapa en miljö där bönder och ranchägare ser vilda djur som en tillgång snarare än en skuld.”
Målet är att formellt lansera monarkhabitatutbytet i slutet av 2017. Förutom fälttester, EDF kommer att starta några pilotprojekt för bevarande i sommar. Även om de inte aktivt ber om deltagande just nu (Holst säger att de redan har identifierat sina viktigaste pilotprogramsajter), du kan ta reda på mer och kontakta EDF här.
En tidigare version av berättelsen återspeglade inte korrekt EDF:s position på listan över utrotningshotade arter, vilket har förtydligats i denna version.
