2004 när Rolls tog över som regissör, det fanns bara 25 certifierade ekologiska gårdar i staten; under det kommande decenniet, när hon såg ekologisk produktion explodera över hela landet, hennes diagram smög sig långsamt upp för att visa 70 ekologiska gårdar i staten 2014, representerar mindre än 4, 000 hektar totalt. Som jämförelse, New York och Wisconsin, två stater ungefär lika stora som Georgien, hade cirka 900 och 1200 certifierade ekologiska gårdar (som representerar mer än 200, 000 totalt tunnland i varje stat), respektive.
Det är inte så att Georgien inte är en stor jordbruksstat. Det rankas 12:a i landet när det gäller totala jordbruksinkomster (Wisconsin är 9:a och New York är 28:e), och det är landets främsta producent av slaktkycklingar, jordnötter, och pekannötter; den tredje största producenten av ägg; och det femte mest viktiga tillståndet totalt för frukt- och grönsaksproduktion. Rolls började undra vad hon hade ägnat ett decennium åt att kämpa för.
"Det finns fler utmaningar med att växa ekologiskt i söder, säger Rolls, noterar att den långvariga fuktigheten i södra somrar ger svampsjukdomar och insektsinvasioner i en skala som odlare på platser med torrt medelhavsklimat – som Kalifornien – inte kan föreställa sig. "Men vi har mycket potential, " tillägger hon, "och om vi inte driver det systemet, vi förlorar möjligheter här."
Försöker skära ut en större bit av den ekologiska pajen, Georgia Organics lanserade kampanjen 100 Organic Farms i slutet av 2014. USDA hade precis tillkännagivit sitt ekologiska certifieringskostnadsandelsprogram, som ger en ersättning på upp till 75 procent av certifieringskostnaderna, och Georgia Organics erbjöd sig att täcka de övriga 25 procenten, i hopp om att eliminera ett vanligt skäl som bönder nämner för att inte söka ekologisk certifiering. Den andra anledningen är byråkratin i samband med att uppnå och upprätthålla certifiering. För att hjälpa till att mildra detta hinder, Georgia Organics erbjöd ett halvdussin workshops under 2015 för att lära potentiella ekologiska bönder verksamhetens repor och erbjöd även gratis marknadsföringskonsultationer.
"Vi lär våra bönder att att gå igenom processen att bli certifierad faktiskt är en bra affärspraxis, säger Rolls. "Alla dessa element som journalföring - det är alla delar av att driva ett bra företag."
Utöver dessa praktiska frågor, Rolls säger att det finns djupare kulturella skäl som hindrar bönder från Georgien från att hoppa på den ekologiska tåget - och de är inte vad du kanske tror. Långt ifrån att vara en monokultur av gammaldags, backwoods konservatism, som djupa södern ofta skildras, Georgien är full av enklaver av ungar, entreprenöriella foodie-bonde-typer. Georgia Organics årliga konferens lockar mer än 1, 000 deltagare varje år, och staten räknar 141 bondemarknader inom sina gränser, i nivå med liberala bastioner som Oregon eller Washington, som har 137 och 145 bondemarknader, respektive.
Staten räknar 141 bondemarknader inom sina gränser, i nivå med liberala bastioner som Oregon eller Washington, som har 137 och 145 bondemarknader, respektive.
Rolls säger att den största anledningen till att ha så få ekologiska gårdar i staten är att många i Georgiens kader av miljöorienterade bönder välja att inte bli certifierad. Jämfört med västkusten och New England, sydost kom sent till den ekologiska odlingsscenen – så sent att apati om att ekologiskt sålt ut till företagsintressen redan var den dominerande berättelsen. bönder i söder, säg rullar, kom att likställa ekologisk certifiering med de storskaliga gårdar som tillgodoser nationella livsmedelskedjor, snarare än liten, hantverksproducenter som säljer på bondemarknader, till lokala kockar, och genom CSA-program.
"När NOP [National Organic Program] började ta fart och du hade större gårdar och större volymer som hände, de mindre gårdarna började gå bort från den ekologiska standarden, säger Rolls. Som bevis, hon noterar att Georgien faktiskt har de mest certifierade naturligt odlade gårdarna i landet – mer än 130, jämfört med bara 18 i Kalifornien och 39 i New York. Denna alternativa etikett är baserad på samma standarder som USDA:s ekologiska program, men bönder certifierar varandra kostnadsfritt, avsevärt förenkla processen jämfört med den federala regeringens tredje parts verifieringssystem.
Det faktum att Georgien inte saknar bönder som använder ekologiska metoder, så mycket som USDA-certifierade gårdar, är inte särskilt tröstande för Rolls. CNG-gårdar tenderar att vara mycket små – en till fem tunnland är typiskt – vilket inte "rör nålen, " hon säger. "Vi måste tänka på skalan. Om en 1, 000 tunnland gård konverterar till ekologiskt, tänk på effekten som gården har jämfört med 25 tunnland. Detta är inte en smäll mot CNG. Jag gillar CNG … [men] jag tror att det är en språngbräda.”
Alice Rolls visar sin Georgia Organics första gårdscertifiering.
Snarare än ett tecken på slutsåld, Rolls ser uppskalning som det enda sättet som ekologiskt jordbruk kan tippa skalorna för det globala livsmedelssystemet bort från dess beroende av kemiska insatser. Det är förståeligt att en trädgårdsmästare på ett tunnland som säljer direkt till lokala kunder inte skulle vilja krångla med organisk certifiering, men för en gård på 100 eller 200 tunnland som kan ha ett par dussin anställda på lönelistan och en årlig försäljning som närmar sig sjusiffrigt, att behålla ekologisk certifiering är förmodligen lågt på deras lista över huvudvärk. När Rolls tar pallen på konferenser och workshops runt om i delstaten gör hon mer än att predika för kören – hon vill motivera den ekologiska jordbruksmassan i Georgien att tänka större.
"Vi måste alla gå ut ur våra små mikrovärldar vi lever i ibland, " hon säger. "Även om det har skett fantastiska framsteg, Jordbruket i Amerika domineras fortfarande av det kemiska industrikomplexet ... särskilt i en stat som Georgia där mindre än 0,1 procent av jordbruket är certifierat ekologiskt."
Försäljningen av ekologiska produkter på Whole Foods 10 platser i Georgia ökade med över 215 procent under de senaste 5 åren – men mycket av det flygs in från Kalifornien.
Verksamheten blomstrar på Whole Foods Markets i delstaten – försäljningen av ekologiska produkter på Whole Foods 10 platser i Georgia har ökat med över 215 procent under de senaste 5 åren – men mycket av det flygs in från Kalifornien. Att uppmuntra fler och större ekologiska producenter är bara det första steget för att möta den efterfrågan, säger Rolls. Större försäljningsvolym kommer att driva på förbättringar av infrastrukturen – de ekologiska leverantörerna, processorer, distributionsnät, "matnav, ” och liknande – som behövs för att få ut ekologiska produkter till massorna.
Till exempel, säger Rolls, den närmaste källan för certifierat ekologiskt frö (vilket krävs för ekologisk certifiering) är i Virginia. Det första ekologiska foderbruket i Georgien öppnar snart, men vad Rolls refererar till som "jordnötsproblemet" kvarstår:"Vi har bönder som är villiga att odla ekologiska jordnötter, men de odlar dem inte eftersom vi inte har några certifierade ekologiska processorer, " hon säger. "Det är inte så att processorerna inte kommer att göra det, men de måste ha en viss volym för att legitimera dem att bli certifierade ekologiska. Vi måste nå dessa kritiska trösklar för att få dessa förändringar att hända."
Hennes budskap verkar nå fram. I slutet av 2015, Georgia Department of Agriculture hade mottagit 20 ansökningar om det ekologiska certifieringskostnadsandelsprogrammet. Efter att ha lagt till bara 45 nya ekologiska gårdar under det föregående decenniet, det här var stora nyheter. Rolls säger att en avgörande anledning till att skala upp är den politiska inflytande som resulterar:"Att få vår jordbrukskommissionär där uppe att säga, "vi ligger bakom denna 100 ekologiska kampanj, ’ är enorm i en stat som Georgia. Om de politiska ledarna inte ser någon tillväxt, varför skulle de bry sig om det?” Hundra ekologiska gårdar är fortfarande en droppe i hinken av de 14, 000-plus ekologiska gårdar i landet, men Rolls hoppas kunna hålla farten igång med ett mål att lägga till 100 till i slutet av detta år.
