Forskare i Kina, Iran, Pakistan, Indonesien, Nepal, Finland, och Storbritannien samarbetade i studien, kommer att publiceras i den tryckta oktoberupplagan av tidskriften Molekylärbiologi och evolution. De analyserade det kompletta mitokondrie-DNA från 42 domesticerade inhemska fårraser från 10 länder runt om i världen och två vilda arter från Kazakstan, som då jämfördes med 150 raser i andra delar av världen.

Forskarna fann att asiatiska får är mycket mer genetiskt olika än de i väst, med egenskaper som de hoppas att uppfödare runt om i världen kan utnyttja till deras fördel – särskilt herdar i utvecklingsländer som vill föda upp djur för kött, snarare än ull, tack vare den ständigt ökande globala efterfrågan på kött och nedgången i fårullspriserna under de senaste två decennierna.

"Den sorts får vi behöver på platser som Mongoliet och västra Kina är djur som är starka och tåliga och kan täcka långa sträckor varje dag på jakt efter gräs, ” säger Jian-Lin Han, en av författarna till studien och en senior forskare som arbetar vid Joint Laboratory on Livestock and Forage Genetic Resources, i en release. "Det är inte den sortens djur de producerar i Nya Zeeland och Australien."

Tämjandet av får, ett av de första djuren som tämdes för mänskligt bruk, ägde rum mellan 8, 000 till 11, 000 år sedan i den bördiga halvmånen, den halvmånformade sträckan av Mellanöstern som sträcker sig från Persiska viken till dagens norra Egypten. Djuren tog sig österut till Kina och Mongoliet på Sidenvägen.

Forskarna upptäckte att det fanns en andra, senare migration av unika kinesiska och mongoliska fårraser, utvecklat cirka 5, 000 år sedan, som kom västerut med herdar också på Sidenvägens handelsvägar, och korsade med tidigare sorter, vilket skapade ännu mer distinkta raser.

Nästa steg, säger forskarna, är att ta informationen de har lärt sig och använda den för att bygga bättre avelsprogram för herdar i Asien och Afrika söder om Sahara för att producera djur som är anpassade till lokala förhållanden.

"I djurhållningens värld, för att få det du vill måste du först veta vad du har, säger Olivier Hanotte, en boskapsgenetiker vid University of Nottingham i Storbritannien och en samarbetspartner i studien, i releasen. "Tills nu, vi visste knappt någonting om den genetiska sammansättningen av asiatiska får.”