Forskare vid Princeton University tog nyligen en djupdykning i de vackra höstfärgerna i nordöstra och mellanvästern med ett öga på klimatförändringar. De upptäckte att när planeten värms upp, höstlövverk kommer att svara i rörigt, oförutsägbara sätt – och det som helhet, bladen kommer att börja ändra färg senare och den period då ljusa orange, röda och gula löv stannar på träden kommer att hålla längre. Men även om turister i Vermont kanske firar, Det är viktigt att notera att forskarnas resultat indikerar förändringar som kan sträcka sig längre än höstens fotooperationer. Träd, som det visar sig, är kanariefågeln i kolgruvan.
Träd ändrar färgen på sina löv av samma anledning - döden, som svar på lägre temperaturer och färre timmars dagsljus – men inte i samma takt eller samtidigt. Den främsta anledningen till det, säger forskarna, är ganska enkelt:några träd, som björkar, kräver massor av solljus, så är känsligare för färre dagsljustimmar och lägre temperaturer. Andra träd, som bokträd, mår bra i skuggan, där värme och ljus inte är ett så omedelbart problem.
För att bekämpa det, teamet tittade på 20 trädsorter, allt från arter som behöver full sol till halvskugga till fullskugga. Deras forskning kom både från USA National Phenology Network, en till stor del samlad insats för att dokumentera klimatförändringens effekter, och från deras egna direkta observationer i Harvard Forest, i Petersham, MA. Deras upptäckter var lika komplexa som årstidernas växlingar i sig, men generellt, löven kommer att ändras senare under året.
Turister i Vermont kanske firar, men akta dig. Träd, som det visar sig, är kanariefågeln i kolgruvan.
I slutet av århundradet, "Massachusetts lövsäsong kommer sannolikt att inträffa i november istället för oktober som nu, säger David Medvigy, en av författarna till studien. Men det blir mer komplicerat; träd i varmare delar av världen visar sig vara ömtåligare och känsligare än de i kallare delar. Teamet studerade Alaska på djupet såväl som Massachusetts, och fann att träd i Alaska kommer att reagera mycket mindre på samma förändringar - det borde stanna kvar när Massachusetts säsong flyttar flera veckor senare på året.
Detta är ingen lättsinnig övning. Bytet av löv betyder början på hösten och, relevant för våra intressen, slutet av skördesäsongen. Det är en ljus signal som talar om för oss hur växter och djur reagerar på årstiderna:kanske grödor går till utsäde senare, eller så börjar djuren skörda mat för vintern senare. Träden är förmodligen bara början.
(Bild via Flickr-användaren Alex)
