När familjen McClungs köpte det avskärmade hemmet 2009, bakgården var en förorts ödemark med en sprucken, betong, pool i marken. "Fastighetsmäklaren sa till oss att vi måste göra något åt poolen, men han gav oss inget bra alternativ, säger Dennis. "Så vi tänkte att vi kunde förvandla den till ett växthus."
Familjen McClungs har viss erfarenhet av jordbruk och byggande – Dennis arbetade på en mjölkgård och på Home Depot, och Danielle växte upp på en liten gård i Ohio – och de hade försökt bli så självförsörjande som möjligt. Men de hade aldrig startat sin egen växande verksamhet. Oskrämd, och utan intresse för simning, Dennis ritade en modell och två dagar efter att de flyttat in började de rama in ett växthus i poolen.
Det är svårt nog att odla gräs i öknen, mycket mindre grönt, men McClungs har fått det att fungera, använder en tiondel av det vatten som traditionellt jordbruk använder. De har förvandlat poolen till en akvaponisk gård med sluten slinga som de kallar Garden Pool. Alla delar är sammanlänkade – det är nästan Rube Goldberg-liknande i sina kopplingar – för att skapa ett ekosystem som nästan helt är självförsörjande och som trivs i Mesas hårda klimat.
Familjen McClungs får ut det mesta av sin mat ur poolen (de tar ut sina barn på pizza ibland) och de försöker dela på rikedomen. De har startat en ideell verksamhet och blivit auktoriteter för slutna jordbruk i torra områden. De har byggt pooler i Haiti, såväl som i deras samhälle, och de har förvandlat sitt hus och sin trädgård till ett permakulturlabb.
Det börjar med en damm – i deras fall, den djupa änden av poolen – som är full av tilapia och andmat. Kycklingar rastar över dammen, tappa avföring för gödning och äta andmat. Vatten från fiskdammen pumpas in i hydroponiska bäddar där de odlar allt från vete till sötpotatis i kokoskokos med låg fuktighet (Ett odlingsmedium tillverkat av fibrerna i kokosnötskalet, som håller vatten bra i torrt klimat). Sedan återanvänds vattnet tillbaka till dammen.
Solpaneler på husets tak driver pumpen och samlar upp regnvatten till dammen. ”Det finns externa insatser; folk kommer att säga, "du får solenergi från solen, Dennis!’ men det är ganska sluten slinga, säger Dennis.
Det har tagit dem ett tag att ringa in systemet. De började med containerträdgårdar i poolen, som brändes nästan omedelbart i Arizona-värmen. Därifrån, de experimenterade med olika typer av hydroponiska inställningar och jordblandningar. Vid en punkt, de höll saker kallt med en gigantisk sumpkylare. "Vi tillbringade mycket tid med att falla på våra ansikten, säger Dennis. "Vi skulle släcka en brand med en annan." Genom försök och misstag har de funnit att kycklingexkrementer skapar en idealisk algblomning för fiskmat, och att andmat syresätter dammen och håller kycklingarna matade. De har lärt sig att sötpotatis växer bra utan jord, men att de måste plantera fruktträd utanför poolen.
De har förvandlat sin pool från ett förortsvattensug till en tätt bördig minigård. Den är lätt att kopiera och är idealisk på torra platser som Arizona eftersom den använder så liten mängd vatten.
Folk i grannskapet var nyfikna och började komma förbi för att kolla in poolen. För att sprida ordet, familjen McClungs startade en MeetUp-grupp. Den har nu mer än tusen medlemmar. De har utvecklat ett stort volontärnätverk för att hjälpa till att bygga nya trädgårdspooler. Dennis säger att ungefär en tredjedel av dem är installerade i faktiska pooler, och att de gräver dammar för resten. Med ett volontärteam kan de bygga en på ungefär en dag.
McClung är en evig pysslare, och trädgårdspoolen har blivit något av ett vetenskapligt experiment. Han testar jord på gården och odlar frukt på taket. Förutom det cirkulära akvaponiska systemet, som han ständigt finjusterar, han har designat en UV-vattensterilisator som är inrymd i en hink på fem gallon.
Grannar som är intresserade av McClungs pool kan komma förbi på en rundtur. / Courtesy Garden Pool
McClungs erbjuder gratis klasser, inklusive hur man startar aquaponics. / Courtesy Garden Pool
Paprika och aloe vera är exempel på produkter från poolen. / Courtesy Garden Pool
Hur man odlar tropiska fruktträd, ytterligare en gratisklass tillhandahållen av Garden Pool. / Courtesy Garden Pool
Jordbruk i Mesas torra klimat har lärt dem lektioner som överförs till andra heta, torra klimat. Deras nästa drag är att ta det de har lärt sig i förorterna och ta det till andra öknar, mat och annat. Dennis säger att den mest intressanta delen nu är att ta reda på hur deras system kan användas i områden med låga resurser där jordbruket är ryggraden i ekonomin. Han åker till Ghana nästa år och försöker komma på det bästa sättet att bygga gårdar där. "Jag förvandlar i princip min trädgård till Västafrika, " han säger.
Dennis vill förvandla sitt hus och sin gård till ett forskningscenter med fokus på hur de kan hjälpa till att bygga gårdar i andra ökenregioner och utveckla lokala matsystem. Han säger att om de kan få det att fungera där, i förorten Arizona, vem som helst kan odla sin egen mat. "I staterna är det coolt, det är lite som en nyhet, men i tredje världen tror jag att det verkligen kan göra skillnad, " han säger.
