Det är inte så att citrusbönder skulle välja en sådan framtid för sina apelsinlundar - de kanske inte har ett bättre alternativ. Citrusgrönande sjukdom, även känd som huanglongbing eller HLB, kan ha Floridas limefrukter, grapefrukt och apelsiner på väg mot utrotning. Statens produktion har sjunkit från cirka 30 miljoner fältlådor 2000 till cirka 15 miljoner lådor 2013-14. Forskare vid USDA uppskattar att upp till 70 procent av statens citrusträd nu kan vara infekterade.
Peter McClure, Agriculture Research Manager vid en av Floridas största citrusverksamheter, tror att staten kanske inte behöver vänta på att bladlusliknande filisflugor ska vidröra varje träd med dödliga bakterier. "Om vi går längre, vi kommer att nå tröskeln där vi inte kan mata [citrusbearbetnings] växter och de kommer bara att försvinna, " han sa.
Bönder som inte redan har sålt sina fruktträdgårdar till utvecklare letar efter sätt att säkra sina insatser. I en omfattande rapport om sjukdomen som publicerades förra året, Huffington Post skisserade en tvättlista med alternativ för Floridas uppskattade 525, 000 tunnland citrus 2013 — ner från en topp på 858, 000 hektar 1996.
Citrusforskaren Bill Castle har identifierat några sorter av granatäpplen som skulle kunna lyckas i Florida. Andra har spridit idén om persikor, blåbär, ananas och oliver, men varje alternativ har sina gränser. Ananas fryser vid minsta temperaturfall under 28 grader Fahrenheit. Lite infrastruktur finns för olivpressning eller granatäpplepressning. Och även om en liten del av Floridas citrusbönder övergick sin areal till persikor eller blåbär, en sådan massiv produktion skulle kunna sänka priserna till en punkt där bönderna inte kunde få tillbaka en vinst.
McClure har vänt sig till Oakland-företaget Terviva Inc. för vad han tror kan vara en bättre idé: pongamia pinnata , mer känd som pongamia.
En infödd i Australien och Indien, pongamiaträdet är redan inte främmande för Florida. Sedan den fördes till staten på 1920-talet, ljusa lavendelblomningar har lagt till lite färg till trädgårdar och parker på den södra statens östra och västra kuster. Trädet är så anpassat för miljön att det har en vana att dyka upp på de tomma tomterna och bakgårdarna i Miami (faktiskt, vissa, inklusive Miami-Dade land, märka det som en invasiv art).
Terviva och Florida citrusodlare har inget emot vintergröna nyanser eller blommornas "ärtliknande doft, ” men det är trädets fröskidor som har sin uppmärksamhet.
Inuti var och en finns en oljerik baljväxt. Varje säsong, ett tunnland mogna pongamiaträd kan producera cirka 10 gånger så mycket olja som ett tunnland sojabönor. Vätskan kan sedan omvandlas till biobränsle eller mer värdefulla produkter som smörjmedel och naturliga bekämpningsmedel. Frökakan har även använts som ett proteinrikt djurfoder i Indien.
Pongamia frön, frökapslar, olje- och frökaka.
Ett två år gammalt pongamiaträd som blommar i Texas. Bilder med tillstånd av Terviva Inc.
Citrusfrukter drabbas av citrusgrönningssjukdom eller HLB. Bild med tillstånd av South Texas Citrus Alert.
Till skillnad från vissa andra alternativ, citrusbönder kunde använda sin befintliga fältarkitektur för pongamien. Bönder som McClure skulle inte behöva rasera bäddarna som en gång rotade apelsin- eller druvfruktträd eftersom pongamträd trivs i samma sandiga jord.
Utrustning finns också inom räckhåll. Nötskakare kan skörda fröna varje sommar, jordnötsskalare kan separera fröna från baljorna och en sojabönkross kan separera oljan och frökakan för sina respektive marknader.
Dessutom, Schenk hävdar att träden är otroligt lågunderhållna när de väl har etablerats. Träden fixerar kväve, så de behöver lite eller inget gödselmedel och uppmuntrar faktiskt grästillväxt, som skulle kunna hjälpa bönder att beta boskap mellan fruktodlingsraderna. En djup kranrot gör dem torkbeständiga. Och eftersom oljan fungerar som ett naturligt bekämpningsmedel, insekter och bakterier har svårt att bråka med skörden under försommaren - en stor fördel när andra Florida-odlare har kommit under miljögranskning för att förorena vattenavrinning.
"Inget område - på Hawaii, Texas eller Florida - har vi behövt använda något bekämpningsmedel, sa Schenk. Terviva har sin största testlund nära Port Lavaca, Texas, där det växer 160 tunnland pongamiaträd.
'I grund och botten, vi tämjer ett vilt träd. Men det finns ingen genväg till det annat än att ha moderträd som har observerats, dokumenterat, mätt och testad"
Även när Australiens University of Queensland har delat Schenks entusiasm för pongami som en bidragsgivare till biobränsleråvara, några skeptiker håller ut. I en nyhetsanalys från Reuters 2011, tjänstemän från hela biobränsleindustrin noterar alla trädet som ett lovande alternativ, men uppmana investerare att vara försiktiga tills företag som Terviva kan bevisa det i industriell skala.
Schenk förstår utmaningen. Hans företag har letat efter de bästa träden i Indien och Australien och förbättrat genetiken vid testanläggningar. "I grund och botten, vi tämjer ett vilt träd. Men det finns ingen genväg till det annat än att ha moderträd som har observerats, dokumenterat, mätt och testad, " han sa.
Sålänge, citrusodlare i Florida som McClure kanske inte har mycket tid att vänta på verifierade bevis. De är redan Tervivas största uppsättning kunder.
"Säker, det är experimentellt nu, men det har mycket potential, sa McClure.
